在很多地方的喪葬習俗中，曾有這樣的規矩，一個人如果去世後，一般要在家停靈三日。期間家屬不僅要守靈盡孝道，還要在死者的頭或者牌位前點上三柱香，直到出殯香是不能熄滅的，很多人注意到，這裡面有兩個三，一個是停靈三日，一個是保持三柱香的燃燒位。上香為何燒三根？這在佛家、道家、儒家都各有解釋。
佛教的說法
燒香為什麼燒三根香，這三根香是敬大雄寶殿的三尊大佛。這三尊大佛是：盧舍那佛，盧舍那光明佛，盧舍那鏡像佛。敬香時，雙手握三根香，放在蠟燭上點燃，先用左手取一根，插在香爐中間。再用右手取一根插在右邊，第三根香用左手插左邊。兩根香之間，間隔中手指寬的距離。禮拜三拜。
上香為什麼是三根，三根香表示虔誠恭敬供養三寶，以此示範接引眾生。
上香為什麼是三根，三根香表示傳遞信息於虛空法界，感通十方三寶加持。
上香為什麼是三根，表示燃燒自身，普香十方，提醒佛門弟子無私奉獻。
上香為什麼是三根，表示點燃了佛教徒的戒定真香，含有默誓「勤修戒、定、慧。熄滅貪、嗔、痴」意。第1根插中間，默念供養佛，覺而不迷。第2根插右邊，默念供養法，正而不邪第3根插左邊，默念供養僧，凈而不染。
道教的說法
相對來說，道教起源於中國，道教的禁忌更能深入人心和能夠為人們所接受。道教將世間萬物分成陰陽，而陰陽又是不可分割的兩個個體。陰不可獨處，陽不可獨生。負陰而抱陽，氣沖為合。同時將一至十這十個數分為二組，奇數一、三、五、七、九為陽，偶數二、四、六、八、十為陰。所以人們在祭拜時認為陽數是比較吉利，故而都用陽數。奇偶之分並非只體現在用香的個數，包括祭拜時用的果盤，盤中物的個數，都忌用偶數。《道德經》講:"一生二，二生三，三生萬物」。"三」己代表了很多，所以上香時三根就可以了。
儒家的說法
香為何要三柱是古人，天，地 人的三種敬畏。天:天佑蒼生。地:地生萬物 人:則是自己的先人。不能滅是因為古人注重香火的傳承，上香燃燒中，斷則視為凶兆，不利於自家子孫的繁衍。
第一根香是敬天的，求天保佑國泰民安，人民生活安康！
第二根香是敬地的，求地保佑，五穀豐登，年年有餘，生活甜蜜！第
三根香是敬先人祖宗的，感謝先人祖宗，留下的好傳統和優良美德。
三根香都是吉祥之香，都是祝願現在的人們永遠吉祥安康！幸福快樂！生活永遠甜甜蜜蜜的高香！首先祭祖。我們在清明上墳或者祭祖時，通常會燒三根香，或者嚴格的公祭大典，也一般燒三根香，意謂「天、地、人」三才。古代先賢認為，世間萬物由「天地人」三才構成，包括我們及我們的祖先。「人」是萬物之靈，只有順應天地，自然流轉，才能「神於天，聖於地」。所以，我們的祖先相信萬物有靈，最原始的信仰是「天地人」，而不是什麼道教或者佛法。