2026年美加墨世界盃預選賽亞洲區18強戰即將拉開帷幕，中國男足面臨嚴峻挑戰，分在了死亡之組。對手包括日本、澳大利亞、沙烏地阿拉伯、巴林和印度尼西亞。從整體實力來看，僅有印度尼西亞的世界排名低於中國，具體排名情況如下：
1. 日本：亞洲第一，世界第18，球隊總身價2.76億歐元。
2. 澳大利亞：亞洲第四，世界第24，總身價3883萬歐元。
3. 沙烏地阿拉伯：亞洲第七，世界第56，總身價3398萬歐元。
4. 巴林：亞洲第十二，世界第80，總身價920萬歐元。
5. 中國男足：亞洲第十三，世界第87，總身價1103萬歐元。
6. 印度尼西亞：亞洲第二十三，世界第133，總身價1673萬歐元。
這些對手實力雄厚，想要躋身小組前二幾乎是不可能的任務，即使是渴望進入前四也顯得極為奢侈。此外，本次18強戰的賽程並不友好，小組賽頭三輪便接連迎戰日本、沙特和澳大利亞，讓人感到壓力山大。面對如此艱巨的挑戰，不禁讓人感慨：「是誰安排了這一切！」
緊接著，中國隊將在小組賽首戰中前往日本，迎戰亞洲強隊，這將是對主帥伊萬科維奇及其團隊的一次嚴峻考驗。比賽定於北京時間9月5日晚18:35，在琦玉2002體育場進行，儘管勝利渺茫，但若能帶走一分，將是值得慶祝的成就。
必須承認，國足的歷史交鋒讓希望用盡，近19年來與日本隊的對戰中未嘗勝績，最後一次取勝仍需追溯至2005年——那時國足在東亞運動會半決賽中以2:1絕殺日本，晉級決賽。從那以後，國足在與日本的交鋒中屢屢失利，記錄如下：
- 2008年東亞杯：中國0:1日本
- 2010年東亞杯：中國0:0日本
- 2013年東亞杯：中國3:3日本
- 2015年東亞杯：中國1:1日本
- 2017年東亞杯：中國1:2日本
- 2019年東亞杯：中國1:2日本
- 2021年亞洲杯預選賽：中國0:1日本
- 2022年亞洲杯預選賽：中國0:2日本
- 2022年東亞杯：中國0:0日本
雖說在足球領域一切皆有可能，但回顧日本隊21名留洋球員的陣容，硬實力實在令人敬畏。然而不論結果如何，只要國足能夠在比賽中展現出士氣，就算最後的勝負拋諸腦後，也無妨。這場比賽的最終結果，我們拭目以待！
