牌樓起源於建築的院門，在古代城鄉中大量存在於里坊(中國古代城市居住區的基本單位)，後來離開里坊而成為獨立的一種建築，其大門標誌和表彰功德的功能依然得以保留，現代又進一步演變為一種裝飾性或標誌性很強的建築。
牌樓的起源
公元12世紀宋廷頒行的《營造法式》中記載著一種烏頭門的形式，兩根木柱左右立在地上，上有橫木，橫木下安裝門扇。其中兩根立柱直衝上天，柱頭用烏頭裝飾，故名烏頭門。這應該就是牌樓的雛形。
作為牌樓雛形的烏頭門，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，後來又從宅門中分離出來，建於街巷入口，成了古時候劃分民居區域的標誌。牌樓的規制和作用是隨時代發展而不斷變化的。起初，它作為宅門出現時規制較小，構造也相對簡陋；發展為里坊門之後，規制根據需要增大，構造也較其前身複雜。隨著時間的推移，有的牌樓幾乎完全喪失了它作為宅門、坊門的原始作用，作為一種純裝飾性或存標誌性建築。
牌樓亦名牌坊，從建造的材料看，牌樓可分為木牌樓、石牌樓和琉璃牌樓等；按建築造型分為柱出頭和不出頭兩類。
牌樓的功能
標誌性牌樓
通常立在宮殿、陵墓、寺廟等建築群的前面，作為這組建築的一個標誌。
大門式牌樓
位於建築群前面的標誌性牌樓，實際上正處於大門的位置，現在房地產大量開發階段也有些樓盤大門採用牌樓形式。同時作為大門式牌樓它們也多獨立存在。
紀念性牌樓
我國各地為了紀念和表彰某人某事而專門興建的牌樓，這是利用里坊上表彰功德的做法。
裝飾性牌樓
這種牌樓常見在古代一些店鋪的門面上，還有用在寺廟、祠堂等一些重要建築的大門上。它是貼在牆面上的一種裝飾，在一些地方將他們稱為「門樓」。