作為四大名著之一，《西遊記》如今已成為影視行業最大IP，衍生的影視劇層出不窮，但86版《西遊記》至今無法被超越。
在創作期間，這部經典劇集經歷了一系列艱辛困境，包括資金告急、換角風波、特效失常等「九九八十一難」。
1981年，受到日本78版《西遊記》的刺激，中央電視台領導決定拍攝本土版本。導演楊潔在接受重大任務時，大聲表示：「為什麼不敢拍！
有錢給我我就拍！」央台給予300萬的拍攝總預算，劇組於1982年正式成立，開始了跋山涉水的拍攝之旅。
在拍攝過程中，劇組面臨資金枯竭的困境。
1985年，劇組無法進行後續拍攝，導演匆忙趕回北京申請撥款，卻發現央台已投資給《紅樓夢》，無法再為《西遊記》提供資金。此時，劇組還遭到匿名舉報，導致央台成立專門調查小組前來查帳。
令人意外的是，調查員查清真相後對劇組表示敬意，甚至申請增加一台攝像機。
劇組的拍攝設備老舊，只有一台300P攝像機，沒有升降機、移動軌道，導致拍攝過程充滿艱辛。
為了完成一些特殊效果，如孫悟空眩暈鏡頭，攝像師和導演費盡心思。而拍攝天空和雲彩的鏡頭更是困難重重，沒有現代的無人機，只能提前與飛機機長商量好，有時受天氣限制浪費時間。
演員片酬也是一個問題，六小齡童扮演孫悟空一集片酬只有40元，演員們的伙食也得不到保障，每人每餐只有五毛錢的配額。
道具方面，劇組自製了一些道具模型，例如使用刷了粉彩的紙糊蟠桃。
在資金告急時，劇組得到鐵道部第十一工程局的贊助，解決了拍攝的難題。
這一援助讓《西遊記》得以繼續拍攝，最終成為影視史上的經典之作。
劇組在技術上也面臨著許多困難。缺乏特效軟體支持，導致一些特效鏡頭瑕疵較多。
乾冰製造的大量煙霧為創造神話場景增色，但也帶來了健康隱患。觀眾對這樣的努力卻給予了好評，86版《西遊記》播出後廣受歡迎，1988年獲得第8屆中國電視劇「飛天獎」長篇連續劇特別獎。
劇組在選角上也歷經波折，孫悟空的扮演者最初考慮的是南猴王六齡童，但擔心他無法適應劇組的艱苦生活。後來，六小齡童通過模仿滑輪原理來研究孫悟空的動作，付出了極大的努力。
唐僧的扮演者也經歷了幾次更迭，最終遲重瑞成為最後一位唐僧。
吊威亞的使用也是一項技術挑戰，劇組甚至前往香港TVB「偷師學藝」。
由於時間有限，他們只觀摩了幾天，回來後依葫蘆畫瓢。然而，吊威亞的缺陷導致了一些危險情況，鋼絲斷裂使演員直接摔地。
總體而言，86版《西遊記》在技術和資金上的困難並沒有阻擋劇組的奮鬥熱情，最終取得了巨大成功。
這種艱苦拍攝背後所體現出的工匠精神，對當今的藝術工作者來說仍然是一種警醒。