垃圾是人類生產和生活中產生的廢棄物品。無論古代還是現代，人類出現的地方，就會生產垃圾，就要面臨垃圾處理問題。古代生產力低下，城市規模小，所以垃圾種類和數量少，且基本上都是生活垃圾，但如何處理這些垃圾，同樣也是擺在古代城市管理者面前的一道難題。在垃圾處理上，他們有時表現得異常果決，動輒便依法量刑。
商朝時期，城市已經初具規模，隨著人口數量的增加，生活垃圾日漸累積，為了避免垃圾給城市帶來的髒亂差，統治者施以法令予以遏制。根據《韓非子·內儲說上》記載，「殷之法，棄灰於道者斷其手。」灰即垃圾，居民把垃圾扔在道路上，被發現就要面臨斷手的懲罰。《漢書·五行志》也言：「商君之法，棄灰於道者，黥。」黥，就是在人臉上刺字並塗墨之刑，為上古的五刑之一。商朝的懲罰比較殘酷，約束力強，當時幾乎沒有人們隨手亂扔垃圾的現象。周朝的統治階級對待垃圾處理更為用心，一度出現了歷史上最早的專門處理垃圾的官方機構。《周禮·秋官》記載，「條狼氏下士六人，胥六人，徒六十人。」條狼氏是周朝設立的官職，專門負責清除城中街道的垃圾，保護城市環境。由此可見，先秦時期的人們在垃圾處理方面，已經有了很高的覺悟。
唐朝的長安是當時世界上最大的城市，居住人口眾多，每日產生的垃圾數量可以用巨大來形容。對於垃圾處理，唐政府也頒布了相關法令，只是與先秦時期相比，略為寬鬆。據《唐律疏議》載：「其穿垣出穢污者，杖六十；出水者，勿論。主司不禁，與同罪。」意思是，居民如果在街上扔垃圾要打六十大板，倒水則不受處罰；官員縱容民眾扔垃圾，則與民同罪。
那麼，唐長安城每日產生的垃圾又是如何處理的呢？根據史料記載，唐朝時期出現了專門回收垃圾、處理糞便的人，有人還因此成了百萬富翁。《朝野僉載》就記載道：「長安富民羅會，以剔糞為業。」《太平廣記》也載道：「河東人裴明禮，善於理業，收人間所棄物，積而鬻之，以此家產巨萬。」
唐代專門回收垃圾的職業沿襲至宋代便發展成為了環衛工。宋代經濟繁榮，開封、杭州都是擁有百萬人口的城市，人口如此密集的都市，其日常產生的垃圾數量必然巨大。在垃圾處理問題上，宋朝設置了一個專門管理城市衛生的機構——「街道司」，「街道司」旗下有專門的環衛工。比如開封、杭州這樣的大都市，每天早晨都會有幾百個環衛工負責清掃街道。據《夢粱錄》記載，南宋時期都城臨安，有以清除糞便為業的人員，他們定期清除各家的糞便。
到了明朝，垃圾處理比宋時更進一步，技術水平也更高，明朝的城市和鄉村垃圾處理形成了完備的產業鏈。比如有專門人員負責在城市回收糞便，之後運載到鄉村出售，為耕地上肥。除此之外，城市垃圾逐步實行了分類處理，各種生活垃圾都有專人回收。完備的垃圾回收產業鏈帶給明朝的是，城市環境優美乾淨，百姓生活品質大大提高。
古人能夠在技術水平極為有限的條件下把生活環境整治得井井有條，處在智能時代的今人也一定能夠使城市環境具有綠色、環保、亮麗、整潔的特色。