先指出一個常見的錯誤：劉邦的廟號不是「高祖」，而是太祖。劉邦的稱呼應該叫「漢太祖」或者「漢高帝」，也可以連在一起用，稱為「太祖高皇帝」，這個「高」是他的諡號，而不是廟號。
通常認為， 「太祖」是開國皇帝的廟號，地位最尊貴，而「高祖」有點山寨的味道，從宋朝開始就再也沒人願意用了。
其實這是個誤解， 「太祖」與「高祖」原本沒有高低之分，它只是不同歷史時期的潮流而已。
什麼叫廟號？又為什麼需要廟號呢？
祭祀祖先是古人最重要的社會活動，我們經常聽到一句話說，天子最重要的兩件工作就是祭祀和征伐（唯祀與戎）。
天子在世時被稱為「王」或者「皇帝」，去世之後呢？後人怎麼稱呼他呢？總不能直呼其名吧？於是便有了特定稱謂——廟號，並將這個稱謂寫在牌位上，以供後人祭祀。
所以，廟號本質上跟人名沒啥區別，就是一種稱謂，只不過被賦予了特定的含義而已。
既然是稱謂，勢必就要形成規則，以示莊重，於是便形成了約定俗成的規定。
一、 「祖」與「宗」的含義
所有的廟號一律稱「祖」或者「宗」。祖，即共同不變的先輩，子孫後代永世都要祭祀；宗，是指派系、分支，數代之後「親疏而棄祀」。
也就是說，一個王朝祭祀的對象是分類的，第一類是「祖」，王朝持續多久就要祭祀多久。另一類是「宗」，一般過了三代就可以不再祭祀他。
這一點不難理解，如今老百姓祭祀也一般只祭祀三代先祖，否則膝蓋不夠用。
西漢時期，經過百年的理論研究和爭吵，最後形成「毀廟制度」，即數代之後，某些先皇的祭廟就要被拆除，他們的牌位被遷徙到太廟，不在享受獨立祭祀的待遇。
二、 「祖」和「宗」的命名
既然享受獨立祭祀的名額有限， 「祖」又是永世必須祭祀的，這就意味著「祖」的數量必須嚴格限制。
一般情況下，只有開國君主才可以被叫做「祖」，其餘的一律被稱作「宗」。
有兩個例外。
其一，開國皇帝追封的先祖。他們雖然也被追封為帝，也獲得了廟號，但他們卻不能享受永世祭祀的待遇。
其二，某些王朝「祖」泛濫成災。比如南北朝時期，南朝宋出了三個「祖」，齊、梁、陳各有兩位「祖」，明朝也有兩位「祖」（太祖朱元璋、成祖朱棣），清朝則有三位「祖」（太祖努爾哈赤、世祖福臨、聖祖玄燁）。
三、 「太祖」與「高祖」的糾纏
前面我們講過，廟號就是一種約定俗成的稱謂，並不像諡號那樣，有嚴格的「諡法」，因此「太祖」和「高祖」並不存在高低之分。
一般情況下，這兩個廟號都被用於開國之君，太祖也常常被用於追封的先祖。
二者的差別在於，太祖這個廟號像個「百年商標」，大多數的朝代都會用到，而高祖這個廟號用起來太隨意，而且存在時間太短，給人一種「山寨」的感覺。
第一個使用「高祖」這個廟號的是「商高祖子亥」，兩漢沒有「高祖」這個廟號，劉邦的廟號是「太祖」，司馬遷寫《史記》是搞錯了。
第二個使用「高祖」廟號的是魏文帝曹丕，第三個是被追封的司馬懿。
從魏晉開始， 「高祖」進入泛濫時期，且沒有章法。有時候太祖比高祖輩分高，有時候太祖比高祖輩分低。
比如司馬懿是「高祖」，兒子司馬昭是「太祖」；劉裕是高祖，兒子劉義隆是太祖。蕭順之是太祖，兒子蕭衍是高祖；李虎是太祖，兒子李淵是高祖。
五代十國之後， 「高祖」這個廟號退出了歷史舞台（只有陳友諒用過），算上陳友諒這類草頭王，以及少數民族政權，加起來一共25人。其中大一統王朝，只有隋文帝楊堅，和唐太武帝李淵兩個人，用了「高祖」廟號。
而使用了「太祖」廟號的君王，一共有49位，幾乎是「高祖」的雙倍。