作為槍械的一種，真正意義上的氣槍其實並不是某些人眼中的玩具，其和以發射藥為動力的槍械相比只不過是存在著強弱的差別。要知道在曾經的歐洲戰場上，以高壓氣槍為主要裝備的氣槍兵也盛行了那麼一段時間。而世界上最早的實用型氣槍出現於16世紀左右，同時也是公認的最古老的氣槍設計，它就是被稱為「風箱」的氣槍。
「風箱」氣槍的如果要探尋它的設計原理，那就要說起最為原始的氣動武器——吹槍。這種原始的狩獵工具就是讓氣體通過狹小的吹槍管，造成一定的壓力作用在飛針上，直至飛針被擠出吹管。
除此之外，這種氣槍還借鑑了類似於「皮老虎」那樣的小型風箱式設計，在氣槍中就安裝了一個用軟皮囊製成的小型儲氣室，夾在上下兩塊鉸接成一定角度的木板之間。因為該氣室的體積有些大，所以一般安設在特製的槍托之中。皮囊的進氣端安設有一個單向閥門，當木板張開時，皮囊隨之擴張，形成負壓讓閥門打開，空氣進入氣室，直至木板張開到最大，在這個時候單向閥關閉，空氣就被儲存在氣室里，於是就有了可供射擊的動能基礎。
這種氣槍採用了「V」字板簧，板簧一端固定在槍托上，另一端與夾住儲氣室的兩塊木板中活動的一塊相連。由於這種簧力量強大，所以必須配有一個搖柄，與凸軸結合，通過幾圈或幾十圈旋轉，逐步將板簧壓縮到位，並通過棘輪裝置將其固定。
當扣動扳機時，「V」字板簧被猛然釋放，推動活動木塊壓縮皮囊，使兩個木塊迅速擠合在一起，氣室中的空氣在瞬間被擠壓，從出氣端的閥門中擠出，進入彈膛並推動飛鏢或彈丸射出。所以別看這種「風箱」氣槍擁有儲氣室，但實際上卻是彈簧式氣槍的一種。
由於這種「V」字板簧回彈的速度比人吹氣或是用腳踩的速度快得多，整個過程就像彈簧活塞式氣槍的活塞在氣缸中運動一樣，所以這種氣槍的氣壓比吹管大得多，「風箱」氣槍壓力可達50磅/平方英寸，初速甚至可以超過300英尺/秒，這種動能在氣槍中已經算相當強勁了。
「風箱」氣槍採用了內嵌銅管式設計，最常用也最具威力的發射物是特製的飛鏢彈。這種飛鏢彈前部是金屬製成的尖端，後面是由動物的毛製成的尾須。發射後，雖然這種飛鏢彈的初速並不是很快，但它有鋒利的尖部，可以有效的對獵物進行傷害。
「風箱」氣槍的缺點也是顯而易見的，有複雜的齒輪部件，因為需要用搖柄來使板簧壓縮到位，發射過程比較繁瑣，射速也比較慢。另外，「風箱」氣槍為了保證儲氣室的體積，槍托製造的比較笨重，而且儲氣室的皮囊在長期儲存後還儲出現在漏裂霉變等問題，所以，在預充氣式氣槍發展成熟，並且出現了更加簡單的彈簧活塞式氣槍之後，「風箱」氣槍就逐漸地退出了歷史舞台。