中國與琉球的交往可以追溯到明洪武年間，當時琉球中山王承察度派遣使者來華，從而確立了琉球作為中國藩屬國的地位。這一關係持續了五百多年，保持著宗藩關係，始終穩如泰山。然而，1875年，隨著同治帝的駕崩，光緒帝即位，琉球卻出現了異常的情況，沒有做出任何表示，讓清廷感到困惑。
中國向來注重禮儀，奉行著禮尚往來的原則。中琉之間的貢使往來，中國一直秉持著厚往薄來的傳統。每次琉球朝貢，都能得到數倍於貢品的豐厚回賜。這種制度下，琉球一直是受益者。因此，琉球在屬國新君登基的時候不可能缺席，除非發生了重大變故。
那麼，究竟是什麼原因導致琉球在這一時期出現異常？直到三個衣衫襤褸的異國人跪倒在福建總督衙門前，清政府才得知事情的真相。原來，日本強迫琉球斷絕與清廷的宗藩關係，試圖吞併琉球，但遭到了琉球的堅決反對。琉球國王苦苦哀求，希望保留與中國的宗藩關係，但日本拒絕了。在這危急時刻，琉球國王秘密派遣了三位使者，向德宏、蔡大鼎、林世功，前來中國求助，他們的艱險旅程令人唏噓。
然而，事情並沒有那麼簡單。清廷考慮到國際形勢的複雜性，拒絕了出兵的請求。這使得向德宏一行人感到焦急和失望。在清廷眼中，這一事件堪稱棘手。幾年前，中國曾經在牡丹社事件中吃過日本的虧，而如今琉球卻跑來控告日本，形勢變得更加複雜。
實際上，日本對琉球一直心存野心，尤其在明治維新後，琉球成為了日本擴張的首要目標。面對向德宏的請求，清政府陷入了兩難境地。儘管李鴻章與日方進行了談判，堅持琉球自古即是中國的屬國，但在國際鬥爭中，清政府顯然無法容忍日本的行為。然而，當日本提出分島改約案時，清廷也未能阻止琉球的滅亡，使得琉球主權歸屬問題懸而未決。
李鴻章勸告向德宏離開天津，給予他一些路費。然而，向德宏並沒有回國，而是選擇留在北京，展開救國運動。十餘年後，他的身影在北京的羊肉胡同再次出現，生活艱辛。他為了那個已經滅亡的祖國，付出了艱苦努力，對於琉球的愛國之情令人感動。