中國的近代史是一部飽經屈辱的外交歷史，各個帝國主義列強將這片土地當作了各自爭奪利益的戰場，而再加上腐朽無能的清政府的統治，導致人民生活困苦，但正是這一段亂世，也誕生了不少風雲人物。
不少愛國人士在此中華危急存亡之刻，奮起變革，這也隨之促進了中國的發展和改變，1888年，隨著鴉片戰爭的失敗，再加上《北京條約》的簽署，清朝廷也意識到自己要和國際接軌了。
在1888年，清廷組建了自己的第一支近代化海軍艦隊：北洋水師，從英國德國購買艦艇大炮，大小軍艦25艘，當時號稱是亞洲第一，世界第九，但是在1894年的甲午中日海戰中，全世界都認為清朝會贏，但是結果卻讓人大跌眼鏡，北洋艦隊全軍覆沒，直接讓洋務運動宣布破產，清朝也被迫簽訂了《馬關條約》。但是不甘心的清政府並沒有放棄，在海軍失敗之後，他們接著培訓了一支作戰力強大，火力裝備堪稱世界頂尖的部隊，但卻無法挽回他們滅亡的命運，並不是北洋海軍。這就是新建陸軍，簡稱為新軍。
實際上，1862年，李鴻章邀請上海租界的洋人軍事教官訓練淮軍圍剿太平天國，這個時候不少大臣已經有了建立一支新式軍隊的構想。到了1894年之後，清政府接受了李鴻章的德國軍事顧問漢納根的建議，命令胡燏棻在天津小站用西法鍛鍊一支新式陸軍，稱作為「定武軍」，共計10營4750人，其中包括了3000名步兵1000名炮兵和500名工兵250名馬軍。
到了1895年的時候，由北洋大臣袁世凱接管了定武軍，並且將其擴充到了7000人，改名為「新建陸軍」，完全依照德國的營制、操典進行訓練，還專門成立了由德國人組成的教習處。在後來鎮壓義和團的運動當中，部隊編制進一步擴大到兩萬人。
袁世凱始終講究要精不要多的原則，這導致了新軍人數發展緩慢，卻都是精銳，而且他還吸取了北洋艦隊的教訓，北洋有著最為先進的裝備，但是士兵卻喝酒抽大煙，戰鬥力奇差，因此新軍更注意士兵的素質培養。
1901年八國聯軍侵華的時候，袁世凱等人意識到，就算所訓練軍隊再強，也不可能是列強對手，明智的選擇了明哲保身，這支部隊也得以倖存。在《辛丑條約》簽訂後，社會開始一點點的不穩定，因此清政府下定決心，要將寶壓在這支新式陸軍上面，為其提供了大量的資金還有人力物力作為支持。
當時馬克沁機槍剛剛發明出來沒有多久，就連另外一個強國日本都沒有，亞洲唯獨中國裝備了30挺，而且還裝備了18門當時最為先進的野戰炮，以及美國所發明的溫切斯特步槍。除了炮兵和機槍連，還配有專門的輜重營進行輔佐，這支部隊不單單在亞洲，在世界上都是屬於頂級的，但是遺憾的是，新軍並沒有成為清王室的救命稻草，在共和眾望所歸之下，袁世凱所領導的新軍也不敢冒天下之大不韙，因此一代帝國在1912年，最終落下了帷幕。