魯迅出生於1881年，蔡元培出生於1868年，年齡相差13歲。
魯迅是浙江紹興人，蔡元培也是浙江紹興人，標標準準的老鄉。
因為相差13歲，兩人年少時的經歷大不相同。
蔡元培乃是晚清的進士（全國第三十七名），成了清朝的翰林編修。
通俗點說，年齡老則入行早，比如甲午戰爭時，蔡元培已經在提倡西學了，而魯迅（原名周樟壽）剛剛改名為周樹人，剛剛在南京開始求學之旅。
魯迅是留日學醫不成，改為習文的「海歸」。
當然，他自己說是看了一部震撼極大的電影，頓時感悟到學醫無用，改為習文：「醫學並非一件緊要的事情，如果中國人思想不能覺醒，不能改變精神，中國就沒有希望！」
理由轉折的很好，很高大上，讓後人由衷的敬佩。
但兩人有一件事，是不約而同的一致：髮妻放在一邊，然後和自己的女學生結了婚。
新時代，忘了兔子不吃窩邊草，卻記得老兔子也愛吃嫩草。
魯迅和蔡元培二人，原本是沒有交集的。
以魯迅的性格，真心的朋友可謂寥寥無幾，許壽裳算是一個。
1912年，通過許壽裳，魯迅認識了同鄉蔡元培。
當時，臨時政府剛剛在南京成立。蔡元培出任教育總長，可謂教育界的「扛把子」。
正是因為蔡元培的任命，魯迅才成了教育部社會教育司第一科的科長。
這個科長，魯迅一當就是14年（周科長）。
1916年，蔡元培任北大校長，魯迅又被聘為北大教師（講師）。
魯迅又靠著蔡元培的關係，把自家老三周建人安排進了商務印書館。
還沒算完，魯迅在北京混不下去了（因為公開罵人被通緝），只能南下教書。
在廈門大學和廣州中山又和林語堂、顧頡剛等人鬧得不歡而散。
幸好趕上北伐勝利，魯迅急忙帶著家人到上海謀出路。
因生活所迫，情急之下再次託人向蔡元培求助。
已是國民政府大學院院長的蔡元培，在1927年大筆一揮，為魯迅送來一個不用上班就可以拿到300塊薪水的鐵飯碗：「特約著述員(又稱特約著述員)。」
當時復旦大學的教授，月薪僅是200塊。
這筆錢，魯迅一領就是4年（1927到1931年），解決了魯迅的大問題。
被魯迅罵過的郭沫若說過：「影響魯迅生活頗深的人應該首推蔡元培吧？這位有名的自由主義者（指蔡元培），對於中國文化教育界貢獻相當大，而他對魯迅始終是刮目相看的。魯迅進教育部乃至進北京教育界都是由於蔡元培的援引。一直到魯迅的病歿，蔡元培是盡了沒世不渝的友誼。」
然而，在思想上，魯迅與蔡元培早已經是南轅北轍、完全不同了。
蔡元培的理論可分為兩大部分：
教育上，他提倡教育模式要新穎，要不拘一格，思想要靈活，兼容並包，不因學術爭議而排斥，廣泛吸收各家所長。蔡元培反對呆板僵化，提倡健康教育、人格教育。
思想上，蔡元培倡導「兼容並包」。所以，在他任北大校長期間，北大成了「自由的高地」任何一種思想，無論是封建主義，還是資本主義，無論是保守，還是開放，在北大都可以自由的談論和探討，一時間，北大成了自由的沃土。
魯迅的理論，簡言之：一個字「左」，兩個字「很左」，三個字「特別左」。
左到在當時幾乎沒朋友，只有年輕的崇拜者。
魯迅和蔡元培正式「分道而馳」應該是1926年，蔡元培成了國民黨中央監察委員之後。
當時自由主義者蔡元培倡導「潛心研究與冷眼旁觀」，這與自由主義者胡適「多研究些問題，少談寫主義」，非常之相似。二人都是自由主義者嘛。
魯迅對此嗤之以鼻，談到蔡元培時，曾說：「其實，我和此公，氣味不相投者也。」
1936年10月，一代文豪魯迅病逝在上海的寓所。
蔡元培參加魯迅治喪委員會，送輓聯：
「著作最嚴謹，豈唯中國小說史；遺言太沉痛，莫作空頭文學家。」
葬禮上，蔡元培又致詞：
「我們要使魯迅先生的精神永遠不死，必須擔負起繼續發揚他精神的責任來。」
1937年，蔡元培親自寫信給中央宣傳部部長邵力子，請其親自審查《魯迅全集》。
務必確保《魯迅全集》出版。
許廣平請蔡元培為之作序，蔡元培花了一個多月，才認真的為《魯迅全文》寫出了序文。
並欣然在紀念本上題字。
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