中國是世界上歷史資料最為豐富的國家，尤其是自從《史記》以來的二十四史，更是古代人們所要研讀「經史子集」中的一個重要組成部分，在這些史書中，所記載的人物大多是古老的帝王將相，關於那一些皇帝以及大臣丞相的事跡，可以激發出很多人從小的鬥志。
當然在大多數時候人們都是很難成為皇帝的，所追求的就是「位極人臣」，也就是一人之下萬人之上的宰相，歷朝歷代出名的宰相都有很多，如秦朝的李斯、漢朝的蕭何、唐朝的張九齡等等，都是大家耳熟能詳的宰相，但是唐朝還有這麼一個宰相，他在後世的相對知名度不高，但是卻因為其死因很離奇，所以被人們津津樂道，他就是武則天時期的裴炎。
裴炎這個人從小就顯得有點不合群，哪怕是他的小夥伴們都出去玩耍了，他也依然在家非常勤苦地讀書，哪怕被朋友們孤立也在所不惜，這是因為他從小就樹立了遠大的志向，所謂「概然有澄清天下之志」。裴炎從小就有著以天下為己任的遠大理想，在這個理想方向的指引之下，他能夠長時間地克制自己，進行修身養性，而最高目的則是「治國平天下」。
正所謂「有志者事竟成」，具有遠大理想並且刻苦努力的裴炎並沒有被生活辜負，他在參加科舉考試以後成功地考中了明經科的進士，由此步入仕途並且步步高升，在680年的時候成為了大唐帝國的宰相，在任期間連續處理了好幾件大事，同時在對待那一些基本日常工作的時候，也表現出了非常強大的能力，所以深深地獲得了武后武則天的賞識。
但是此時武則天已經流露出了一些想要做皇帝的想法，當然她也知道想要做成這個史無前例的事情壓力很大，於是首先試探群臣，希望能夠立自己的祖先為王，結果遭到了裴炎的強烈反對，因為他認為這並不符合禮儀，防止後宮擅權應該防微杜漸，所以竭力阻止，結果引起了武后的強烈不滿，就此對他心生殺機。
後來裴炎還悄悄地準備了人馬，在武后出門的必經之道上設伏，準備用武力強行逼迫她放權，讓皇帝能夠親政，結果因為連續多天都下大雨，武后並未外出，她在知道這個消息以後沒多久，裴炎就因為謀反的罪名而被殺害，並且抄沒家產，就連曾經為他說好話的官員也是或死或貶。
在正史的記載中，只是說武后表示裴炎一定是有異心所以就把他給幹掉了，但是並沒有說明具體的理由是什麼。倒是有野史記載，裴炎的死因是因為他給後來造反的徐敬業寫了一封信，信上僅僅有「青鵝」二字，結果被截獲後交給武后，武后看到以後立刻下令將其處死。面對眾大臣疑惑不解的目光時，武后很自然地解釋說是因為他想造反，將「青鵝」二字拆開來看就是「十二月，我自與」，也就是約定時間裡應外合的意思。
其實根據裴炎從小所受到的道德觀念來看，他所堅持的正是自己兒時的那一份理想，某一種意義上也可以看作是自己心中的正義，而武后為了自己能夠更進一步其實也是可以理解的，所以他們兩人之間必然會有一場爭鬥，不過最終結果是裴炎輸了，於是他只能背著罵名死去。