「劉備本是中山靖王的後，漢室玄孫一脈（唱做末）流。」這句話為劉備加分不少，甚至還有人把比劉協矮五輩兒的劉備稱為「皇叔」。我們看三國正史就會發現，要說劉備的「帝室之胄」身份一文不值，是有點過分，但那身份能不能換三個五銖錢，還真是一個問題。
讀過三國正史的都知道，當時的漢室宗親處境，比王莽篡漢的時候也強不了多少，各路諸侯中姓劉的也不拿皇帝當回事兒，不姓劉的就更不用說了。皇帝尚且不好使，皇族就更不用說了，更何況當時的劉姓皇族也實在太多了：劉備先祖中山靖王劉勝生了一百多個兒子，「子又生孫，孫又生子；子又有子，子又有孫；子子孫孫無窮匱也，而封地不加增」，劉備只好靠織席販履過活——他是多如齧齒動物的劉姓皇族中混得比較慘的一個。
既然皇族身份不值錢，而劉備本人也沒什麼錢，那麼關羽張飛為什麼心服口服地給他當小弟呢？須知關羽是一個桀驁不馴的負案在逃者，張飛又是當地富戶，憑著一身本事，就是投奔曹操袁紹，封侯拜將也根本不成問題。
關羽張飛是三國公認的萬人敵，而且曹操對他們也不錯，但是這哥倆偏偏對劉備情有獨鍾：曹操生擒關羽之前，已經先封張飛為中郎將，關羽逃歸，也正是劉備最艱難的時刻。
正史和演義小說都沒寫，而且也解釋不通關羽張飛為何對劉備忠心耿耿，我們只好從野史和民間傳說中去找答案，結果發現關羽張飛都很憋屈：「如果我們能斗過得劉備，又怎麼會拜他為大哥？」
在野史和民間傳說中，關羽年紀最大，張飛最有錢，劉備能當大哥，跟三件事有關——桃園三結義並不單指三人結義，而是打了三次交道，比如在劉備的故鄉涿縣，還流傳著這樣三個故事：「不打不相識」、「酒肉朋友」、「黃土變成金」。
不打不相識的故事又叫「一龍分二虎」，這一點在經典版《三國演義》電視劇中有所展現：關羽張飛打得不可開交，劉備淡定地走上前去，不但手疾眼快抓住了二人手腕，而且在力量上實現了完全壓制。
這就是關羽張飛認劉備為大哥（主公）的第一個原因——三人之中，劉備最能打，這一點我們可以從三國正史中找到答案：按照正史規矩，身材特高的人才有詳細尺寸記錄，程昱的身長八尺三寸、諸葛亮的八尺、太史慈的七尺七寸、劉備的七尺五寸載入了史冊，而關羽和張飛的身高，沒有記載，這說明他們跟曹操一樣，並沒有身高優勢，起碼不會比太史慈高。
身大力不虧，一力降十會，這在古代和現代都是戰場和街頭廝殺的常態，所以正常比賽是不會讓二百斤的壯漢跟一百斤的選手同台競技的。
關羽張飛也很勇猛，但是否比劉備勇猛，那就很難說了：劉備是敵人的頭號目標，一生被追趕，從未被抓住，這就是實力的體現——萬馬軍中斬顏良不容易，突出重圍更艱難。
除了打不過，關羽張飛拜劉備為大哥（下文就不用括號帶主公二字了），的第二個原因，就是劉備的號召力極強，也就是劉備有領袖群雄的魅力：「少語言，善下人，喜怒不形於色（吳敬中就頗有劉備風範，于和偉似乎也演出了劉備精髓）。好交結豪俠，年少爭附之。先主與鄉里合徒眾，而羽與張飛為之禦侮。先主為平原相，以羽、飛為別部司馬，分統部曲。先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。」
在後漢桓靈亂世，有槍就是草頭王，拳頭硬的當大哥，「胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者」為英雄，劉備是曹操心目中唯一的對手，自然也是關羽張飛眼裡神一般的存在。
關羽張飛拜劉備為大哥的第三個原因，是他們不但打不過，就連耍心眼也不是劉備的對手，在涿縣的「三結義」傳說中，還有「爬樹爭大哥」、「蘆席坐井定位次」的故事，這兩次劉備都憑著機智和詭辯征服了關羽和張飛。
另外那個「黃土變成金」的故事就有些玄幻色彩了：劉備每天到張飛家蹭吃蹭喝，時間長了難免遭到白眼，劉備靈機一動，用口袋裝了一些黃土擺在家裡，並熱情邀請張飛做客，張飛打開那些口袋一看，裡面居然全是黃金。
張飛一頭霧水，劉備自己也莫名其妙，就說出了句流傳千古的名言：「兄弟同心，其利斷金。」
因為劉備身上有很多解釋不清的故事，關羽張飛就認為劉備是有大氣運之人，跟著劉備混，有希望封侯拜將，甚至可能成為開國元勛。
民間傳說是不能當依據的，筆者所知的民間傳說也並不太多，所以最後還是要請教讀者諸君：如果劉備在武力和智謀、人格上沒有過人之處，關羽張飛為什麼對他心服口服忠心耿耿？如果真有桃園三結義，那麼排座次的首要標準，是個人能力還是出生年月？