關於風箏的起源，大體有四種傳說。一是斗笠、樹葉說；二是帆船、帳篷說；三是飛鳥說；四是李鄴說。但就風箏起源於中國的結論，則是世界風箏界一致公認的。
風箏源於春秋時代，是由古代勞動人民發明的智慧物品，至今已2000餘年。最早的風箏相傳是由古代哲學家墨翟製造的，是以木頭製成木鳥，研製三年而成，取名為「木鳶」。它最初的用途是：傳遞信息，曾被用于軍事上之偵察工具，還有測距、越險、載人等作用。後來墨翟的弟子魯班用竹子改進墨翟的風箏材質，進而演進成為今日的多線風箏。
東漢時期，蔡倫改進造紙術後，人們開始以紙做風箏，並稱為「紙鳶」。南北朝時期，風箏開始成為傳遞信息的工具。從隋唐開始，由於造紙業的發達，民間開始用紙來裱糊風箏。晚唐五代時，人們在紙鳶上加上哨子，紙鳶飛上天空，風吹哨響，發出了類似古箏奏樂的聲音，動聽且悠長，人們便名之曰「風箏」。到了宋代，放風箏成為人們喜愛的戶外活動，人們不僅將風箏做成鳥的樣子，還增加了蝴蝶、蜈蚣、美人等等豐富的形狀。這些形狀和圖案，不僅喜慶吉祥而且美觀，寄寓了人們的美好嚮往和追求。漸漸地，放風箏成為人們喜愛的戶外活動，也成了春季娛樂遊玩的一項活動。
現代的風箏更是花樣百出，但多由糨糊、紙刀、竹篾、紗紙條、馬拉紙、線等物品製作。在一些國家的博物館中還展示有中國風箏，如美國國家博物館中的一塊牌子醒目地寫著：「世界上最早的飛行器是中國的風箏和火箭」。英國博物館也把中國的風箏稱之為「中國的第五大發明」。
從某種意義上說，今天的飛行器如飛機、火箭、飛彈、衛星、宇宙飛船等都有風箏的影子，只是傳統意義上的風箏是有線的，控制器掌握在放風箏的人的手裡，而飛機、火箭、核彈、衛星、飛船等是「無線」的，但控制器依然掌握在人的手裡，只是這些人變成了科技工作者。
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