1927年4月11日夜，蔣介石在上海發動四一二反革命政變，捕殺革命黨人。
這時周恩來正在上海，遭到扣押。
這是怎麼一回事兒，他又是如何脫險的呢？
上海的駐軍的第26軍。周恩來當時住在商務印書館俱樂部，領導工人糾察隊的整編和教育工作。11日晚，在反動派動手前，先由26軍第2師師長斯烈出面，裝作沒事似地邀請周恩來到師部去商議一些事情。
周恩來考慮到要做26軍的工作，就去了。後來他總結這次教訓時說：
「敵人是怎樣騙我們的呢?一個駐在閘北的國民黨師長叫斯烈，他的弟弟斯勵是黃埔軍校出來的，是我的學生。斯烈就利用這個關係和我們談判。我們就迷糊了，認為可以利用他。我們認為他不會對我們動手。其實我們這時重點放錯了，重點應該放在保持武裝。當時斯烈寫了一封信給我，要我去談一談，我就被騙去了。當時我的副指揮也去了。」
他們一去，斯烈的態度仍然很客氣，不敢對周恩來如何。但是，就是拖著不讓他們離開，同時對工人糾察隊下了手。
12日凌晨，羅亦農得知周恩來被扣的消息後，立刻要原來同26軍黨代表趙舒保持聯絡的共產黨員黃澄鏡找趙舒營救。黃澄鏡在回憶中說：
「我們到了寶山路天主堂第2師司令部，我看到周總指揮雙眼怒視斯烈，抗議他們的反動行為。這時，房間裡的桌椅已被推翻在地，茶杯、花瓶散碎在地上。我聽到周總指揮義正辭嚴地對著斯烈譴責道：『你還是總理的信徒呢。你們公然叛變了革命的三民主義和三大政策，反對共產黨，反對人民，你們這樣是得不到好下場的。』斯烈在周總指揮憤怒的訓斥下，不得不低著頭說：『我也是奉命的。」經過趙舒同斯烈個別談話，斯烈開始改變主意，向周總指揮表示事情『已過去了，請您來談談，並無其他意思。』多次聲明是誤會，表示道歉。周總指揮根本不理睬他，轉頭同我一起上汽車，衝過重重關卡，回到了北四川路附近羅亦農同志辦公所在地。」
（羅亦農）
這就是周恩來脫險的經過。陳冠任著、中共黨史出版社出版的《大河向東：他們為什麼追隨毛澤東》和《大河向東：他們為什麼凝聚在毛澤東旗幟下》（兩書為一套）記述了周恩來在這一期間與毛澤東的交往及其對於中國革命向何處去的看法。該書為該社的年度暢銷書，銷量已過百萬冊，為讀者喜愛的紅色歷史暢銷書。
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