2024 年 1 月 14 日傍晚 6 點左右，華北包括北京在內的多個省市有人目擊「UFO事件」。大家看到幾個朦朧的光團抱在一起飛行，沒有一點聲音，飛著飛著就沒了，在此過程中，還有人拍到光點忽然變亮、迸出一個大光圈的影像。
圖片截自微博廣為傳播的視頻
這是什麼東西？是外星人來地球了麼？還是別國的什麼武器？
火箭雲是什麼？
先說結論，其實，這幾坨奇怪的光暈可不是外星人降臨地球，而是地球人用火箭往太空送東西時留下的痕跡，它們叫做「火箭雲」。
火箭上天，需要推進劑的燃燒，和剛起飛時火箭狹窄筆直的尾焰不同，到了太空中，火箭噴出或者拋棄的高溫推進劑在既真空、又失重的環境中，會急速朝著四面八方膨脹，「吹」成幾個沒殼的「大氣球」。這次大家看到的朦朧光點，實際上是陽光照在這幾個「大氣球」上反射的光線。
可能有的朋友會問，這可是冬天，六點那會兒太陽都下山了啊？沒錯，此時地面上已經入夜，但火箭已經飛到了相當高的地方，因此陽光依然能夠照亮推進劑，就成了我們看到的幾個光團。
和武器有關嗎？
對這次的火箭雲，很多網友紛紛發表了自己的看法，除了有說 UFO 的，還有些朋友則認為這可能是某種武器或者偵查設備，因為有些視頻顯示，模糊的光點曾突然點亮，看起來像受人控制的，那事實是這樣嗎？
這次的火箭雲，雖然和武器沒什麼關係，但還真來自外國。查查最近的發射記錄我們就會知道，北京時間 1 月 14 日下午 4 點 59 分，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭從美國加州發射升空。這枚火箭要送 22 顆星鏈衛星入軌，任務代號 SL-7-10。發射 53 分鐘後（北京時間下午 5 點 52 分），二級火箭二次開機，此時火箭掠過的位置，恰好可以被咱們國家華北地區的民眾看到。而大家看到的光點忽然變亮，迸出一個大光圈，是我們目睹了二級火箭二次開機。
至此，我們既知道了這次現象的原理，又查到了這次現象具體是哪次發射造成的，這個UFO（Unknown Flying Object，不明飛行物）也就徹底成了KFO（Known Flying Object，已知飛行物）。
至於很多朋友還反饋說整個過程沒有任何聲音，十分詭異，這其實是因為火箭的位置已經很高，大氣稀薄到聲音無法傳播。而這幾個光點飛著飛著不見了，是因為它漸漸進入了地球的陰影。
有時，火箭雲還會有好玩的花樣，但因為火箭發射本身是個簡單的軌跡，所以玩得太花往往不是好事。像 2009 年 12 月 8 日晚出現在挪威的這個螺旋形火箭雲，就是俄羅斯一次失敗的洲際飛彈試射造成的。有時，正常火箭的一二級分離時，一級火箭一邊打旋一邊墜落也會造成這類景象。
火箭云為什麼不算常見？
可能還有愛思考的朋友們會提出質疑：你看，地球上的火箭發射明明越來越多，為什麼火箭雲事件還是很稀有？以至於像這次這樣，讓大家覺得很新奇呢？
從前面的分析可以得知，要看到這種火箭雲，需要幾個條件：
1. 火箭要飛過目擊地上空。大家別被「太空」這種詞唬到，以為是整個地球都能瞧見的區域。實際上大部分火箭發射是近地軌道任務，距離地面也就一兩百公里，目擊範圍只有約直徑2000公里的圓形區域，只占地球總面積的 1%左右。
2. 看到火箭雲的時機，往往是目擊地的傍晚或黎明，這裡的地面是夜晚，而空中則是白天。否則，火箭雲要麼淹沒在天光中，要麼進入了地球陰影，都無法被我們看到。
3. 天氣也很重要，這次冬季的華北晴空萬里，才讓大家目睹了這一奇觀。而且錦上添花的是，1 月 14 日當晚，恰逢月球走到土星身邊，很多天文愛好者在欣賞土星伴月的同時，順便看到了火箭雲。當然，也有倒霉的小夥伴專心致志看土星，結果錯過了火箭雲……
來自 EasyNight的微博
可以推知，由於火箭從發射到進入太空往往需要幾十分鐘，足以讓火箭繞到地球另一邊去，所以咱們自己國內發射的話，就不太容易看到像這次這樣又是光暈又是閃光的火箭雲，而對面那些國家就很有機會，就像這次華北看到了 SpaceX 的火箭雲一樣。
但咱們常常能看到自家火箭產生的另一種火箭雲，這種火箭雲是剛剛發射升空後留下的一級火箭的余跡，就像下圖這種。它從低層大氣斜斜插入太空，被大氣中的風吹得曲曲折折，又被高空的陽光照亮，實在是美極了，比如某次太原衛星發射中心執行發射任務，就出現了這樣美麗的火箭雲。
圖片截自央視新聞，出處見文案
最後總結一下，正如很多UFO其實是人類活動導致的光學現象，這次的火箭雲，也只是人類探索太空的時候，在太空中留下的小小風景罷了。
策劃製作
本文為科普中國-星空計劃作品
出品｜中國科協科普部
監製｜中國科學技術出版社有限公司、北京中科星河文化傳媒有限公司
作者丨曲炯 科普作者
審核丨劉勇 中國科學院國家空間科學中心研究員
策劃 | 丁崝
責編丨丁崝