太陽的半徑大約有69.6萬公里，而地球的半徑卻只有大約6371公里，簡單計算一下可知，太陽的體積大約是地球的130萬倍，就算將球體堆積問題也考慮進去，太陽也能輕鬆裝下100萬個地球。
對於我們人類來講，太陽無疑是龐大得令人生畏，但在浩瀚的宇宙中，太陽的「個頭」其實也不算大，而與那些特別大的恆星相比，太陽甚至可以說是渺小得不值一提，比如說在天空中位於盾牌座方向、距離我們大約2萬光年的位置上，有一顆恆星就比太陽大100億倍。
這顆恆星就是「史蒂芬森2-18」（Stephenson 2-18），觀測數據表明，它的半徑大約是太陽的2158倍，這是什麼概念呢？這樣說吧，假設我們將地球縮小到一個籃球那麼大，那麼按同等比例縮小的話，太陽的半徑就是大約13米，而「史蒂芬森2-18」則是一個半徑大約有28公里的巨大球體。
如此巨大的體積，使得「史蒂芬森2-18」成為了已知體積最大的恆星，然而這顆恆星卻是宇宙中的一個「超級虛胖子」，儘管它的體積比太陽大100億倍，但它的密度卻低得令人吃驚，根據天文學家的估算，它的質量大約為太陽的12至16倍，也就是說，其平均密度最多也就只有太陽的百分之0.00000016。
那麼，宇宙中怎麼會存在「史蒂芬森2-18」這樣的「超級虛胖子」呢？其實這是可以解釋的。
我們知道，恆星的能量來自於其內部的核聚變反應，由於氫是宇宙中丰度最高的元素，並且氫發生核聚變反應所需要的條件是最低的，因此在一顆恆星形成之後，其內部的核聚變首先就是以氫元素作為「核燃料」。
恆星的核聚變所需要的高溫，其實是由恆星自身的引力坍縮來提供的，恆星的質量越大，自身的引力就越強，溫度也越高，其核心反應區的核聚變也越激烈，當質量達到一定程度時，核聚變反應所釋放出的能量，就會形成一個「輻射層」，這會阻止恆星的外層物質進入到其核心反應區。
從理論上來講，當恆星的質量超過太陽的0.5倍時，其內部就會形成「輻射層」，這就意味著，如果一顆恆星的質量達到這樣的程度，它在此階段中就只能使用其核心反應區中的氫來進行核聚變，而其外層物質中的氫則不會參與其中。
當核心反應區的氫耗盡之後，其中的物質就基本上都是氦元素，它們中的少部分是恆星原本自帶的，大部分是氫核聚變的產物，由於此時核心反應區的溫度沒有達到氦的核聚變所需要的條件，因此恆星核心的核聚變就停止了。
核聚變停止了，恆星內部就失去了抗衡引力的力量，在這種情況下，恆星的體積就會不斷收縮，其核心的溫度也會隨之持續升高，當達到一定程度的時候，恆星核心外側邊緣的氫就會發生核聚變，而其產生的高溫又會「點燃」更外層的氫，從而在更多大的範圍內引發一系列猛烈的氫核聚變反應，這也被稱為「氫殼層核聚變」。
需要指出的是，恆星的核心反應區域其實並沒有想像中的那麼大，比如說太陽的核心反應區，其半徑就只占了整個太陽半徑的大約4分之1，所以當「氫殼層核聚變」發生時，會有大量的氫參與到核聚變之中，其產生的能量其實是非常巨大的，這會使恆星的體積迅速膨脹，就像吹氣球一樣。
在「氫殼層核聚變」發生的同時，由於恆星核心仍然沒有抗衡引力的力量，因此恆星核心會繼續收縮，其溫度也會繼續升高，當達到一定程度時，氦的核聚變就會被「點燃」，其釋放出的能量也將推動恆星的體積進一步增大，而在這個時候，恆星也就脫離了主序星階段，演化成了一顆「紅巨星」。
像太陽這樣的中等質量恆星，也就到此為止了，當其核心的氦消耗殆盡之後，核聚變也就不會再進行，但對於超過8倍太陽質量的大質量恆星來講，在氦的核聚變完成之後，還會繼續「點燃」一輪又一輪的核聚變，並生成越來越重的元素，如碳、氧、氖、鎂……
與主序星階段的氫核聚變相比，這一系列的核聚變所釋放出的能量密度更高，也更猛烈，而大質量恆星的外層，也有更多的氫發生「氫殼層核聚變」，在巨大能量推動下，恆星就會膨脹到一個非常巨大的尺度，成為一顆「紅超巨星」，由於演化過程中，恆星的質量並不會變大，反而會出現一定的流失，其密度當然就會低得離譜了。
是的，「史蒂芬森2-18」其實就是一顆「紅超巨星」，實際上，宇宙中像它這樣的「超級虛胖子」，其實已經進入了「暮年」，為什麼呢？
簡單來講就是，恆星的核聚變是有盡頭的，由於鐵的核聚變並不會釋放能量，反而會吸收能量，因此當恆星的核聚變進行到鐵的時候，恆星就會因為失去了抗衡引力的力量而發生災難性的塌縮，進而發生猛烈的爆炸，這也被稱為「超新星爆發」。
在所有已知的元素中，氫的核聚變是最緩慢、最持久的，而元素越重，核聚變反應的速率也會指數級地提高，其持續時間會比氫短得多，對於「紅超巨星」來講，其核心的「核燃料」已經不是氫，而這也就意味著，它們的「生命」已經快要結束了。
根據科學家的估算，在未來的幾百萬年時間裡，「史蒂芬森2-18」就會發生「超新星爆發」，在此之後，它留下的殘骸可能會演化成一顆中子星，或者一個黑洞。