秦兵馬俑名動天下，但其實在陶俑這種制度之前有一種極為殘忍的制度。被稱作人殉，這種制度就是在葬禮中以活人陪葬，每次殉多少個人，沒有規定的數目，完全是看執行者的心情。墨子曾經在他的文里記錄了，國君去世後，殉葬的人數多則百人，少也有數十人。中國的人殉制度開始在什麼時候還沒有一個準確的答案，知道的是在中華史前文明的時候就已經出現了。
國家產生之後，人殉制度變得更為的多。人殉最盛的時候應該是商周時期，那個時候的貴族墓幾乎都有殉人。根據考察結果來看，最大的有足足五千人。這種制度很有可能是當時的生產力低下，如此多的奴隸不好養活，而且古人對於天災向來不理解。他們認為人是有靈魂的，去世了也應當享受。春秋之後生產力逐漸增強，鐵器也開始出現。
戰國末期就開始出現以陶俑代替人殉的方式了，秦始皇陵就是其中最傑出的代表。到了漢朝以後人殉已經變得十分微弱，但依然存在。後來的唐宋都是如此，為什麼朱元璋恢復活人殉葬還是因為他的上一個朝代。元朝，蒙元使得中國文化倒退，元代鼓勵民間殉葬制度。這並不奇怪，邊疆的少數民族一向有人殉傳統，五胡亂華時期大量的少數民族進入中原，也就隨之把這個制度帶了進來。
而元朝的天下是蒙古人的，他們也有這個制度。後來的朱元璋也隨即開啟了明朝的殉葬制度，他死的時候陪葬的妃嬪就有46個人。明英宗大半輩子都在做錯事，他人生走到盡頭的時候忽然悔悟了，下令取消人殉。然而，滿清時期，人殉制度再次被全國範圍的擴大。到了康熙年間，他下令八旗禁止用奴僕殉葬，可惜的是並未根除。
貞節牌坊其實就是人殉制度的另一種存在模式，官府鼓勵妻妾「自願」殉死。她們比之前直接被迫殉死的人好的一點大概是可以選擇死亡方式，人殉的死亡方式十分可怕，主要是有以下幾點。首先就是弔死了，這個在朱棣去世後就是這樣實行的。弔死的方式其實還有不一樣的，身份高的單獨送一份飯菜。身份低的就吃聚餐，這樣的飯菜十分豐盛，可他們都知道吃完就得死。所以往往吃飯的人面臨的是死亡的恐懼，邊哭邊吃。
朱元璋的嬪妃死法同樣慘，是被毒死的。這些宮妃都被強行的灌入水銀，水銀含有劇毒，吃了之後立馬就會死。用水銀是因為它能夠使得屍體不腐爛，這樣的情況在不少被挖掘出來的殉葬者身上發現過。還有一種則是毒酒了，這種受的折磨也不小。不過比起活埋還是小巫見大巫，活埋是指把殉葬的人綁住手腳，將其丟進墳墓。
有些會被活活弄死，有些被捆綁之後再殺。砍頭應該是最直接的，一刀了斷，不需要受那麼多的罪。不過這種方式因為不能有全屍，所以被棄用了，有講究全屍的就會放血令其身亡。最後一種是鐵釘固定，這是從野史之中發現的。說的是將人釘在牆上，那麼這個死的人有可能是被釘死的，有可能是被活活餓死的。
參考資料：《子不語》、《萬曆野獲編》、《元史》
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