特色小鎮不是一個行政區劃的行政建制鎮，而是在幾平方公里的小規模土地空間上，由一個企業牽頭建設或若干企業共同建設的經濟體。有些從事特色小鎮行業的機構或人員，也稱之為「微型產業園區升級版」或「產業社區項目綜合體」。
特色小鎮的基本特徵是生產空間、生活空間、生態空間「三生融合」，有產業、有文化、有旅遊、有社區「四位一體」，最終目標是建成產業特而強、功能聚而合、形態小而美、機制新而活的新型發展平台。
而特色小城鎮是一個行政區劃的概念，可以稱之為行政建制鎮的排頭兵、經濟發達鎮的升級版。特色小城鎮擁有幾十平方公里以上的土地空間，擁有一定的人口規模和經濟規模，也擁有鮮明的特色產業。其主要功能是為城鎮居民和周邊鄉村居民提供公共服務，並依靠發展特色產業來吸引人口的集聚。
從以上概念可以看出，特色小鎮與特色小城鎮雖有一些共性特點，但二者的概念、內涵、精神實質是有很大差別的。因此，特色小鎮被稱為「非鎮非區」，指的就是既非行政建制鎮，也不是產業園區。混淆了特色小鎮與特色小城鎮的概念內涵，就會帶來方向上的偏差，違反現代化建設規律、城鎮化發展規律、經濟增長規律，進而帶來各級政府的不當決策、各類資金的浪費、土地的錯誤開發等經濟損失。
中國的現代化建設，是工業化、城鎮化、信息化、農業現代化、綠色化同步發展的過程。當前正處於城鎮化快速發展的中後期，雖然不少東部沿海省份都基本完成了工業化城鎮化，但很多中西部地區還處於工業化城鎮化的中期階段，勞動力和資本等生產要素還在向城市集聚。
由於絕大多數特色小鎮是在城市郊區內的「市郊鎮」，或在產業園區內的「園中鎮」，因此引導生產要素和產業向特色小鎮集聚，是與各類生產要素流動方向相一致的，也是符合城鎮化發展規律和經濟增長規律的。
但絕大多數小城鎮都是遠離城市區域的，與特色小鎮的地理區位有非常大的差別。隨著城鎮化的推進、生產要素向城市的流動、農民向城市的大規模轉移，現有的2萬個左右小城鎮將會有相當一部分消失。在這種大背景下，如果把小城鎮當成了特色小鎮，大興土木建設之風，可能會把地方政府的財政資金、社會的各類企業錯誤地引入小城鎮，建設了一大批利用率很低的基礎設施和公共服務設施、空心化的產業園區，帶來政府資金的浪費、企業投資的低效化。
需要強調的是，這是指不能以整個行政建制鎮的範圍來建設特色小鎮，並不代表著行政建制鎮不能建設特色小鎮。
恰恰相反，有一種特色小鎮的類型就是「鎮中鎮」，是在行政建制鎮之中劃出一塊幾平方公里、有產業基礎和發展潛力的土地空間，以此為載體來建設特色小鎮。
文章來源：特色小鎮創建聯盟
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