1951年2月，抗美援朝第四次戰役激戰正酣，鄧華對攻打砥平里決心已定，參謀們在嘮叨時，他正伏在桌上起草作戰命令，命令一式兩份，一份上報彭德懷批准，一份下發參戰部隊做準備。
英雄所見略同，彭德懷與鄧華不謀而合，在鄧華的報告未到時，他就將攻打砥平里的打算報告了軍委，所以接到鄧華的報告，他不假思索地回電同意。
2月12日夜，鄧華在放谷召開了參戰部隊作戰會議，估計戰鬥規模不大，所以會議開得很短。
會上，鄧華簡要地介紹了砥平里的敵情及攻占砥平里戰鬥的意義後，宣布參戰部隊是第四十軍一一九師、一二零師的三五九團、第四十二軍一二五師三七五團和三十九軍一一五師及第四十二軍的軍炮團，共計八個團兵力。
鄧華規定戰鬥於13日晚打響，並責成一一九師組成前指負責統一指揮這場戰鬥。
宣讀完命令，鄧華問一一九師師長徐國夫：「你授命於艱難之時，重任在肩，現在就說說你的具體方案怎麼樣？」
徐國夫事先沒有思想準備，聽到鄧華命令他統一指揮砥平里戰鬥時，腦袋就「嗡」了一聲，鄧華要他談談方案，他一時語塞，張著嘴巴看著鄧華。
鄧華見狀問道：「你怎麼啦？就像是初來乍到，摸不到鍋灶似的，你瞪著我幹什麼？沒有具體方案，就先說說大概的也行啊！」
徐國夫搖頭嘆息，叫苦說：「我連砥平里地形也沒看，還不知道砥平里在什麼位置，心裡一點數也沒有，怎麼指揮呢？而且兄弟單位這麼多，我對各個團的情況也不熟，通信聯絡也困難，你現在要我指揮，並規定明晚就發起戰鬥，時間太緊，我實在不能勝任，請鄧副司令另請高明，或者將時間往後移幾天，我好到現場偵察和熟悉情況才有方案。」
鄧華搖搖頭，拒絕了他的要求，嚴肅地說：「現在砥平里的敵人處於驚恐之中，如果讓他們逃跑或鎮定下來，我們就會錯過殲滅的最佳時機。再說，我們現在是八個團打他們的三個營，應該不成問題。」
徐國夫仍舊十分為難，他看了看溫玉成，希望他能幫自己說說話，或者能提出新的人選。誰知溫玉成和他一樣，對砥平里的情況也不太清楚，不便發表意見，所以對徐國夫投來求救的目光視而不見，最後只好將兩眼投向對面的泥牆上，閉口不語。
這時，牛參謀插話說：「開會前，電台報務員說，他在電台偵聽到，美軍第十軍軍長阿爾蒙德命令砥平里的第二師二十三團團長費爾曼13日撤出砥平里，因此，如果明天敵人撤退，我們可乘敵人在運動中殲滅它，千萬不可坐失良機。」
「剛剛殲滅了偽八師，我們是勝利之師，士氣旺盛。麥克阿瑟一桌一桌地給我們送酒席，我們哪有不接受之理！」鄧華重重地拍了一下桌面，果斷地對徐國夫說，「不要推了，就這麼定了，現在散會！」
眾人起身向外走，鄧華向徐國夫招招手，叫住他說：「你趕快回去開作戰會議，爭取明晚占領砥平里，祝你馬到成功！」
鄧華勉為其難，把大家都逗笑了，徐國夫無奈，下級服從上級是原則，他只好勉強接受了任務，心裡卻沒有一點譜。
回去後，他只召開了一個簡短的作戰會議，對著十萬分之一的地圖，劃分了各團的作戰任務，要求各團務必在13日17時30分，在炮火支持下發起戰鬥。
會後，徐國夫用電話向溫玉成報告了作戰部署情況，他毫無信心地說：「地形不熟，敵情不明，時間緊迫，我感覺到自己又聾又瞎，人家說，一夜之間急白頭，我的頭髮雖然沒白，可是成把成把地掉，唉，我看這一仗是打不好的！」
徐國夫唉聲嘆氣，溫玉成感到徐國夫的口氣中有一種消極情緒，心中忐忑不安，很想安慰他，給他鼓鼓勁，可是一時不知該說些什麼。
徐國夫又抱怨說：「作戰會更讓我不安，有的團長不來接受任務，叫政委或副團長來，這不是明擺著不把我這個臨時指揮員放在眼裡嘛！還有，據四十二軍一二五師三七五團副團長李文清介紹，砥平里不只是三個營敵人，據他所知，光美軍就有一個團，起碼六個營。」
「這消息可靠嗎？」溫玉成一驚。
「他們從電台中偵聽到，阿爾蒙德命令美軍二十三團撤出砥平里，但這個團長費曼爾回電不肯撤，而且李奇微也堅決反對二十三團撤出砥平里，他聲稱如果二十三團撤出砥平里，就下令處決費曼爾團長。」
「李奇微在電報中命令費曼爾，立即加強環形防禦陣地，要把砥平里東西主陣地229高地、鳳尾山，247.8高地建成地雷區，在我軍容易接近砥平里的路上潑上水，讓地面結冰，形成人工峭壁冰區。李文清還說，砥平里僅坦克就有150輛以上，大炮就有35門。」
徐國夫將敵情報告後，提出志願軍必須增加兵力，否則非吃敗仗不可。
溫玉成著急地說：「李文清所說不知有無水分，再說，離攻打砥平里的時間只有三四個小時了，你到現在才提出增加兵力，總部會不會埋怨我們猶豫不決呢？」
徐國夫聽到這話，知道說也是白說，重重地嘆了口氣，他放下電話，命令部隊按計劃行事。
17時30分，炮兵團應該炮火準備了，但是一發炮彈都沒響，陣地上依然靜悄悄的，徐國夫急忙派人聯絡，聯絡的人回來向他報告說，炮兵團在開進途中暴露目標，遭到空襲，馬受驚跑散了，一時還找不到馬，無法實施炮火支援。
徐國夫急得直跳腳，沒有炮火支援，這一仗打成什麼樣是可想而知的。
擔任正面進攻的三五七團三營在沒有炮火掩護下，向鳳尾山發起了攻擊，他們在敵人潑水後形成的冰坡上爬行前進，稍不小心便跌在冰地上，爬起來再跌倒，跌倒了再爬起來，炮彈在耳邊呼呼地叫，戰士們奮不顧身地向前衝鋒。
這時敵人在照明彈下捕捉目標，猛烈的炮火打得戰士們頭都無法抬，不少戰士倒在敵人的炮火下。
七連連長殷開文見戰士們一批批倒下，急得眼睛通紅，大聲地吼叫：「同志們，為犧牲的同志報仇，沖啊！」
戰士們跟著他向敵人猛撲，一下子挑開了鐵絲網，衝上了山頂，占領了敵人陣地。殷開文用手摸摸敵人的屍體，又看看手錶，興奮地對大家說：「同志們，這是大鼻子美國人的陣地，我們只用了半個小時！」
殷開文的話音剛落，引來了敵人一陣槍聲，一發子彈擊中了他的腹部，他「撲通」一聲倒地。一個戰士急忙跑來為他包紮傷口，他用力推開這個戰士，指著前方說：「不要管我，反擊要緊，給我打！」
敵人發起反擊，200多個美國兵嗷嗷叫著，向他們的陣地瘋狂反撲，三五七團連續衝鋒十幾次，戰鬥形成難分難解的膠著狀態。
砥平里四周都是兩三百米的小山包，也有零星的村莊，各山頭和村子都有敵人堅守著。靠近砥平里小鎮的外圍一圈，全是敵人的坦克和汽車，用以防範志願軍的步兵突入。志願軍想攻占砥平里，首先要攻占外面的山頭和村子。
四十二軍三七六團負責從西邊進攻砥平里，團長張志超指揮部隊越過漢江支流，經過30分鐘的戰鬥，奪占了葛芝山後發現一個村子。
他以為這就是砥平里，便將三個營長叫到身邊，借著敵人的照明彈亮光，興奮地說：「同志們，你們要看仔細，那個黑乎乎的就是我們的目標砥平里，現在兄弟部隊有的在後面，有的迷了路，只有我們好不容易找到這個龐然大物，看來它就屬於我們三七六團獨家戰果了。」
他命令二營、三營主攻，一營為預備隊，明天一早向所謂的砥平里發起攻擊。
拂曉，炮火連天，張志超令團屬迫擊炮連壓住敵人的火力，掩護二營、三營向村子發起猛烈攻擊，二營乘敵人火力之隙突進了村子，三營從側面進攻，輕重機槍齊開火，敵人不支，紛紛敗退。
張志超隨二營進了村子，抓了100多個俘虜，興致勃勃地用報話機向師長黃經耀報告：「報告師長，我們已經占領了砥平里！」
黃經耀興奮地一拳擊在桌面上，大聲地叫道：「太好了，嘿，不是有人說砥平里是個小漢城，工事堅固嗎？想不到砥平里的敵人這麼不經打，就像豆腐渣一觸即潰。」
黃經耀將攻占「砥平里」的消息逐級上報，半小時後，鄧華回電，嚴厲地說：「同志，你們攻占的是田村，不是砥平里，請你們繼續向東南方向前進，前面才是砥平里。」
黃經耀一聽，頓時傻了眼，臉色也灰了，急忙命令已經停止戰鬥準備撤回歸建的部隊重新進入陣地。
14日拂曉，晨霧漸散，突然飛來200多架飛機，其中有轟炸機、戰鬥機、偵察機、運輸機、直升機，黑壓壓的一大片，隨著轟鳴聲，從直升機上丟下數百個降落傘，他們是來救援田村的敵人。
轟炸機沿著砥平里外圍低空飛行，一枚枚炸彈和凝固汽油彈，就像母雞下蛋般落在志願軍占領的陣地上；戰鬥機更是猖狂地向志願軍陣地掃射；運輸機是來向敵人投擲糧食和彈藥的。
事後，許多親歷者說，砥平里上空成了萬國航空博覽會。飛機飛走後，從原州、驪州、利川方向開來了100多輛坦克，增援砥平里。
志願軍參戰的八個團，在如雨的炮彈和子彈的掃射下，向砥平里衝鋒，同時要對付前來增援的坦克。
此時，砥平里的敵人形成了環形防禦工事，敵人工事堅固，糧彈充足，火力集中。志願軍戰士一波接著一波地往前沖，都被迎面而來的炮彈炸得像被砍倒的高粱，一排排地倒下了，八個團的兵力越打越稀。
徐國夫流著淚打電話給鄧華說：部隊傷亡太大，懇求撤岀戰鬥。可是被鄧華拒絕，並要求今夜和明天白天加緊準備，爭取在16日晚一舉拿下砥平里。
傍晚時，敵人步兵坐著卡車，從驪州、原州、加川等地趕來增援砥平里，敵人越聚越多，而志願軍要想攻克砥平里，沒有充足的兵力和炮火支援是絕對辦不到的。
在這關鍵時刻，三十九軍軍長吳信泉致電鄧華，告訴他，一一五師在審訊砥平里戰俘時，得知砥平里敵人有美軍二師二十三團全部、九團一個營、法軍一個營、荷蘭軍一個營，共計六個營，總兵力達6000餘人。我方陣地被炸毀，人員傷亡很大，不宜繼續攻擊。
與此同時，鄧華也接到溫玉成軍長的電話，要求撤出戰鬥。
溫玉成與鄧華同年入伍，在紅軍時期擔任團政委、騎兵大隊政委。抗日戰爭時期擔任新四軍十八旅旅長，1944年作為新四軍的優秀代表到革命聖地延安參加「七大」。解放戰爭時期曾與鄧華同在東北野戰軍，又同是縱隊司令員。
鄧華熟知他的為人，平時少言寡語，不到萬不得已的情況不會主動發言。所以溫玉成的電話對他的影響很大，他知道砥平里的情況一定到了萬分危急的關頭，所以二話沒說，對溫玉成說：「我同意你的意見，但你不要放電話，我向彭總彙報一下再說。」
鄧華一手拿著通向溫玉成的電話筒，一手接通了彭德懷的電話，如此這般向彭德懷訴說後，放下彭德懷的電話，對溫玉成說：「彭總同意撤出戰鬥，參戰部隊交替掩護向北轉移。」
剛剛還是萬里無雲的天空突然烏雲密布，同時下起了鵝毛大雪，山河轉眼間呈現一派銀裝素裹。
各部隊藉助大雪作掩護，搶救傷員，掩埋烈士。各團傷亡慘重，四十軍三個團共傷亡1830人，三五九團三營只剩下營長牛振厚一人。團長派人通知他撤退時，他悲傷地說：「全營都打光了，我一人活著幹什麼，不如衝進砥平里，打死一個夠本，打死兩個還賺一個，被打死了就和戰士們埋在異國他鄉做個伴吧。」
傷亡太多，連機關人員都參加抬擔架，還有不少傷員運不下來。敵人知道志願軍撤退後，用火炮、機槍跟蹤，一條條火龍在山野竄動，子彈打得雪花裹著地下的鮮血飛舞，在照明彈的光亮中隨風捲起了陣陣紅色的雪霧。
原來以為砥平里敵人為數很少，不用花多大力氣，一袋煙工夫便可解決戰鬥的指戰員們，沒有想到此戰打得如此慘烈，面對殘酷的現實無法接受，他們淚流滿面，情緒低到了極點，心情沉重地掩埋了戰友的屍體後，一步一回頭地離開了鮮血染紅的戰場。
砥平里戰鬥結束那天，鄧華心裡十分內疚，他對作戰處副處長楊迪說：「責任在我一人身上。我要向彭總和參戰部隊檢討，你準備筆和紙記錄，我現在就口述。」
楊迪見鄧華十分自責，便安慰他說：「好在你和彭總果斷地命令停止進攻，撤出了戰鬥，使我軍主力避免了更大的損失。儘管如此，我認為橫城反擊作戰，殲滅敵第八師的勝利大於砥平里受挫。」
鄧華沒有吭聲，沉思了片刻，非常嚴肅地說：「我不能因指揮橫城反擊作戰的勝利就掩蓋打砥平里指揮上的失誤。」
楊迪為鄧華的這種誠摯態度、自我批評的精神和主動承擔責任的高尚品德所感動，急忙說：「鄧司令，是我沒有當好參謀，對敵情了解和判斷有錯誤，才影響了你的決心。這次失利，我是有責任的。」
「你有自我批評的精神這很好，但我怎麼能怪你呢？我們所了解和掌握的敵情又不是你編造出來的，這些天來，你也是盡了力的。」
聽到鄧華這麼說，楊迪心中十分難過，他說：「鄧司令，你是不是回到志司後，當面向彭總彙報情況時再檢討，就不要發電報了。」
鄧華嚴肅地堅持說：「不！我的檢討不僅只給彭總知道，還要志司其他領導同志都知道，還要讓各軍領導同志也知道。因此必須發電報，必須在我回志司前將電報發出！」
說罷，他問：「你剛才講的砥平里受挫原因有道理，但我的檢討要少講客觀原因，多從主觀上找原因，你準備好了紙和筆了嗎？」
「準備好了。」
鄧華雙目凝視，抽著煙，口述了電報內容。等楊迪寫好後，他拿過來又仔細地審閱了一遍，並做了修改，認真地簽了字，叫楊迪發走了。
48年後，楊迪回憶起那時的情景，感慨地說：「當時參加打砥平里的各軍軍長們見到我說，他們原來對鄧華很有意見，可是看到了他的檢討電報，認為鄧司令作了檢討，承擔了責任，很受感動，意見自然就沒有了。並感到自己也有責任，需要認真地從中吸取教訓。」他們對鄧華副司令更加敬重了。