1930年夏天，一位紅小鬼在奉命去紅六師傳達命令的歸隊途中，遇上了幾十個白軍。這位紅小鬼一手提大刀，一手高舉手榴彈，高喊：「繳槍不殺，紅軍優待俘虜！」白軍見這位紅小鬼只有孤身一人，且還是一個未成年的孩子，於是哈哈大笑，一擁而上想要活捉這位紅小鬼。只見這位紅小鬼猛地竄到敵人軍官面前，揮起大刀，刀鋒過處，白軍軍官頓時身首異處。其他白軍見紅小鬼揮舞大刀，既快又狠，紛紛乖乖繳械當了俘虜。這位紅小鬼孤身一人俘敵47人 ，轟動了整個湘鄂西紅軍。這位紅小鬼就是紅軍三大刀客之一、被譽為「紅軍趙子龍」的開國上將賀炳炎。
1913 年 2 月，賀炳炎出生於湖北省宜都縣江家灣村的一個貧苦農家。他9 歲入武當一清道長門下學習「凌霄劍」和「玄虛刀法」，從此他嗜武成狂，練刀不輟。
但是武術並沒有改變少年賀炳炎貧窮的生活。少年賀炳炎貧窮在煤礦背過煤，給地主放過牛，當過鐵匠鋪的學徒，始終過著吃不飽穿不暖的生活，還飽受地主老財的欺侮。直到1929 年春，賀炳炎的家鄉迎來了賀龍率領的工農紅軍，16 歲的賀炳炎從此扔下鐵錘，成為了一名紅軍戰士。
在生擒47名白軍後不久，賀炳炎被送到洪湖軍校學習，並被提拔為區隊長。1932 年 6 月，國民黨兵分三路，向洪湖蘇區開展「圍剿」。為了保衛湘鄂西，賀炳炎帶領洪湖軍校學員也投入了戰鬥。賀炳炎主動把自己的槍讓給別的同志，自己則操起心愛的大刀突入敵陣，左砍右劈，敵人紛紛成為他的刀下之鬼。在他的號召下，同志們越戰越勇，打得敵人潰不成軍，倉皇而逃。戰鬥結束後，賀炳炎的英雄舉動傳到賀老總耳中，賀老總親自嘉獎，稱賀炳炎「膽大頑強」，是一位勇敢的「賀小龍」。從此，湘鄂西根據地的同志們都親切地把賀炳炎稱為「賀小龍」。
1932 年 8月，由於"左"傾路線的錯誤指揮，紅三軍被迫轉移。賀龍命令賀炳炎率領襄北獨立團，將三四千洪湖幹部、群眾護送到襄北。賀炳炎在敵軍大兵壓境、敵眾我寡的不利局面下，在祥客店一戰殲滅敵八十五師700 餘人，繳獲了大批武器彈藥和軍用物資，並將200餘人的襄北獨立團發展到 1800 人，勝利的在鄂豫邊與紅三軍主力會師。
但是，"左"傾路線的錯誤讓湘鄂西的"肅反"擴大化，很多同志倒在了自己人的槍口之下。時任紅七師十九團團長的賀炳炎，也被當作「改組派」遭到逮捕。賀炳炎是「改組派」的「罪證」，居然只是一位被屈打成招的「改組派」在審訊中招認，曾和賀炳炎在一起吃過一次飯。雖然賀炳炎連"改組派"是什麼都搞不清楚，但還是被抓了起來。
當時主持「肅反」的湘鄂西分局書記夏曦想要殺掉賀炳炎，幸虧在這千鈞一髮之際，賀龍趕到了。他質問夏曦：「為什麼要殺賀炳炎？他十幾歲跑來投紅軍，是我把他揀回來的。說他是反革命，反革命打起敵人來會那樣不要命？」
在賀老總的干預下，賀炳炎終於揀回了一條命，但卻成了一名「改組派自首分子」，被發配到武器差、彈藥少的「改組派連」，奉命開闢黔東根據地。當時的黔東地瘠民貧，土匪橫行，但21 歲的賀炳炎卻領導「改組派連」在這裡發動群眾，打土豪分田地，不但建立了農民協會和紅色政權，還大規模的「擴紅」，殲滅了貴州軍閥王家烈部兩個團，建立了黔東獨立師，擁有5 個獨立團，隊伍也發展到三千餘人。
1933年，賀炳炎率部轉移到達湘鄂邊，被整編為紅七師二十八團，賀炳炎出任團長，隸屬賀老總的紅二軍團。
1935 年 11月 ，紅二、六軍團開始長征。長征中，年僅22 歲的賀炳炎擔任紅五師師長，擔負著為全軍打開通道的重任。在洞口縣，紅軍遭到了國民黨軍隊的伏擊，賀炳炎在戰鬥中親自操著機關槍，衝鋒在第一線，將敵人全線崩潰，為紅二、六軍團勝利打通了通道。但在戰鬥中，賀炳炎不慎被敵人的炮彈炸斷了右臂。
賀炳炎的這次傷勢非常嚴重，右臂幾乎完全被炸飛，僅剩一點點皮肉連著右臂與軀幹。如不馬上截肢，會有生命危險。當時部隊既沒有很好的消炎藥，也沒有手術器械，只有一 把從老鄉家借來的木鋸。沒有麻醉劑，只能用煙土替代。
但是，一貫對鴉片深惡痛絕的賀炳炎，拒絕食用大煙。他對賀龍說：「開始吧！我能受得了！」醫生們面面相覷，這分明是現代版的關雲長刮骨療毒啊！
醫生拗不過賀炳炎，只得開始用木工鋸鋸賀炳炎的胳膊。刺耳的聲音在簡陋的病房中迴響，賀炳炎緊緊地咬著毛巾，強忍著劇烈的疼痛，病床上的木頭都被他摳爛了。經過兩個多小時的手術，賀炳炎的右臂終於被鋸了下來。由於條件簡陋，紅軍醫院沒有縫合傷口的羊腸線和縫合針，只得用縫衣針在炭火上燒紅、壓彎代替縫合針，用棉線代替羊腸線。
手術結束後，一直在手術室外等候消息的賀龍流淚了，他拉著賀炳炎的左手，從醫生手中接過鋸下幾塊碎骨，噙著淚花，小心翼翼地用手帕包了起來。賀炳炎強笑著問：「老總，我還能打仗嗎？」賀龍用力點了點頭：「能，你不是還有左手嗎？你照樣可以騎馬，可以指揮打仗呀！」
手術後第七天，賀炳炎就重返前線。從此之後，「當代關雲長」的美名傳遍了全軍，賀炳炎的大無畏精神，感染了無數紅軍將士。
1937 年10 月，賀炳炎出任一二O師七一六團團長，率部在雁門關打響了抗日戰爭中120師東渡的第一仗。他親自指揮七一六團，斃傷日軍 200 餘人，擊毀汽車 30 余輛，取得了120師對日軍作戰的第一次大勝。當時國內外報紙爭相報道雁門關伏擊戰的勝利，稱之為「雁門關大捷」。
在「雁門關大捷」中，只有一隻手臂的賀炳炎，身先士卒，第一個揮刀衝進敵群。他揮起大刀 往鬼子的頭上砍去，他的刀還是那麼迅捷有力，日寇哪裡還顧得上什麼「武士道」，紛紛倒在他的刀下。
1938年 10月，賀炳炎出任一二Ｏ師第三支隊司令員，巧合的是，政委余秋里同樣是一位「獨臂將軍」。這對在紅六師時就在一起的，宛如兩尊獨臂天神，打得日寇聞風喪膽。戰士們都說：「司令和政委，一個有左手，一個有右手，兩個『一把手』配合在一起，敵人一聽見『一把手』的隊伍來了，都會嚇得屁滾尿流。」
1945 年 4 月，賀炳炎來到延安參加中共「七大」。休會期間，毛澤東專門到駐地看望賀炳炎。賀炳炎見到主席，趕緊立正，舉起左手，向主席敬禮。主席握住他的左手，親切地說：「賀炳炎同志，你是獨臂將軍嘛！不用這樣敬禮。從今往後免掉你這份禮吧 !」賀炳炎說：「主席，我沒有右手了，但左手還在，部下見了領袖，當然要敬禮。」
毛澤東聽了，微笑著拉著這位「獨臂將軍」在自己身邊坐下，對他說：「從古到今，有幾個獨臂將軍？只有紅軍部隊，才能培育出這種獨特的人才！等革命勝利了，你還要用一隻手建設新中國呢！」從此，賀炳炎成為唯一一位被毛澤東特批不用敬軍禮的軍人。
1947 年 4 月，賀炳炎調任西北野戰軍第一縱隊司令員，接替在永坪戰鬥中沒有消滅劉戡第二十九軍的張宗遜職務。賀炳炎認為張宗遜在永坪戰鬥的指揮並沒有太大失誤，彭老總撤張宗遜的職只是暫時的，所以在見到張宗遜時，真誠的向張宗遜說：「你當司令，我還是當副司令，協助你指揮！」在此後的半年中，賀炳炎都是衷心的給張宗遜當副手，張宗遜在半年後升任西北野戰軍副司令員，賀炳炎的這種高風亮節，也被傳為佳話。
1947年10月，賀炳炎指揮一縱在消滅胡宗南的嫡系三十六師後，率部包圍了咸陽、榆林大道上的要衝清澗。在攻克敵人大部分陣地後，敵人龜縮在耙子山主陣地上，憑藉易守難攻的險要地勢，負隅頑抗。賀炳炎多次發起強攻，但都未能成功。趕來馳援的二十九軍軍長劉戡部，也正在拚命向清澗靠攏。
此時的耙子山事關整個戰役全局，指揮戰役的彭德懷自然心急如焚。彭德懷多次命令賀炳炎不惜一切代價拿下耙子山，而進攻多次受阻的賀炳炎和彭總吵了起來，還摔了話筒。彭德懷放下電話後，想到賀炳炎平時執行任務從不打折扣，今天竟然對自己摔話筒，說明強攻難度確實太大。於是彭德懷指示賀炳炎調整部署，重新組織攻擊。終於在第二天上午拿下了耙子山主陣地。
戰後，彭德懷來到耙子山主陣地，察看敵軍防禦工事後，對賀炳炎說：「敵人這樣堅固的工事，強攻確實很難拿下啊！」賀炳炎也誠懇的說：「彭總，摔電話是我的錯，我要檢討。」彭德懷擺了擺手，哈哈大笑：「免了，免了！」
全國解放後，賀炳炎先後任西南軍區副司令員兼四川軍區司令員、成都軍區司令員兼中共成都軍區委員會書記，1955年被授予上將軍銜，榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。
賀炳炎南征北戰 20 餘年，除了失去的右臂外，身上還有11 處傷疤。長期的革命生涯，讓他積勞成疾，患上了高血壓、心臟病、腎炎、支氣管哮喘等疾病。但重病在身的賀炳炎，始終以革命利益為重，始終保持艱苦奮鬥的作風。
1960 年 7 月 1 日，賀炳炎因積勞成疾，在成都病逝，終年 47 歲。他是第一位辭世的開國上將。在他的追悼會上，20 萬四川軍民冒雨雲集北校場為他送行。他的老搭檔余秋里中將代表黨中央和中央軍委，專程從北京趕到成都為他送行。總政治部主任譚政大將在輓聯中寫道：「身經百戰常忘我，一片丹心為人民。」賀龍親筆書寫輓聯：「卓越功勳傳千秋，革命精神永長存。」