为了回答这个问题，科学家研究了一群超百岁老人和年轻人的循环免疫细胞。他们从七十岁的老人中收集采样了41,208个细胞（每个受试者平均5,887个），并从年龄在50至80岁的五个对照组中获得了19,994个细胞作为对照（每个受试者平均3,999个）。他们发现，虽然超百岁老人的B细胞数量较少，但T细胞的数量却大致相同，尤其是超百岁老人的T细胞的一个子集数量有所增加。分析这些细胞后，作者发现超百岁老人的细胞具有很高的细胞毒性（cytotoxic），这意味着它们可以杀死其他细胞，有时占所有T细胞的80％，而对照组中只有10％或20％ 。
通常，带有被称为CD8的标记的T细胞具有细胞毒性，而带有CD4标记的T细胞则没有细胞毒性，因此作者首先认为CD8阳性细胞可能增加了。但是事实并非如此。相反，似乎超百岁老人的CD4阳性细胞已获得细胞毒性状态。有趣的是，当研究人员观察年轻捐献者的血液时，CD4阳性细胞毒性细胞相对较少，这表明这不是青年的标志物，而是超百岁老人的特殊特征。为了研究这些特殊细胞的产生方式，研究小组详细检查了两名超百岁老人的血细胞，发现它们是由克隆扩增（机体受抗原刺激后体内免疫活性细胞，尤其是B细胞大量繁殖、分化成浆细胞，分泌大量抗体以抵御“异己”的现象）过程产生的。
这项惊人的研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，是由日本理化学研究所和庆应义塾大学的科学家合作完成。该论文的第一作者桥本浩介（Kosuke Hashimoto）表示：“我们对研究这群人特别感兴趣，因为我们认为他们是健康衰老的良好典范，对于像日本这样的老龄化社会非常重要。”
日本理化学研究所副主任Piero Carninci是该小组的负责人之一，他说：“这项研究表明，单细胞转录分析如何帮助我们了解个体或多或少易患的疾病。CD4阳性细胞通常通过产生细胞因子来发挥作用，而CD8阳性细胞具有细胞毒性，这两种特征的结合可能使这些个体特别健康，我们认为这种类型的细胞在大多数个体中相对罕见，即使是年轻的个体也可用于对抗已建立的肿瘤。
这一研究令人兴奋，因为它为我们提供了新的见解，使人们可以在保护自己免受感染和癌症等疾病侵害的同时延年益寿。
来源：每日科学
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