文｜周渝
从永乐元年至永乐七年（1409）这七年间，明廷在辽东地区设置卫所超过了140处。永乐七年，奴儿干鞑靼头目忽剌东奴等65人来朝，向永乐帝建言，说奴儿干地处要冲，宜设立元帅府。明初时奴儿干地区大致范围由西面鄂嫩河至北面外兴安岭，东北至库页岛这片广阔区域。朱棣认为有理，遂下令设置奴儿干都司于黑龙江口附近的特林。明代都司乃军事管理机构，在不设布政司的边远地区，往往设都司统领地方卫所。奴儿干都司的设立，标志着明帝国对东北女真地区进行实际管理。
通过稳定辽东和西北（永乐四年设哈密卫），战略上对蒙古势力形成一个C型包围圈。但奴儿干都司并没能在永乐七年顺利建立起来，因为那年明帝国与鞑靼爆发了战争。
朱棣自然希望鞑靼与瓦剌能和平内附。永乐六年（1408），瓦剌三部入朝表示愿意归附，朱棣大喜过望，马上敕封三部首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。接下来就能专心处理鞑靼问题。自从本雅失里当上可汗后，鞑靼与明朝的联系就断绝了，期间朱棣多次致书通好，皆泥牛入海杳无音信。这种热脸贴冷屁股的事搞了几次，朱棣也觉得特没面子，憋一肚子气忍着。永乐七年（1409）春，朱棣北巡，成为永乐皇帝后的他首次回到发迹之地北京，此行目的也很明确，就是为了解决北边的问题。
铜火铳，明代，山西大同市博物馆
不过到这时候，朱棣对鞑靼依旧是持友好态度，当时鞑靼南下骚扰，被明军俘虏22人，朱棣下令全部释放，并且赏赐本雅失里和阿鲁台等人彩币。四月，朱棣派遣都督指挥金塔卜歹和给事中郭骥带着礼物和书信前往通好，并提出“彼此永远相安于无事”的建议。想不到这个本雅失里真的很失礼，别人来送礼，他拒绝也就算了，竟还把郭骥等人抓起来砍了脑袋。事情做到这份上还能忍那就不是朱棣了！永乐帝龙颜大怒，决心武力征伐，亲自指派五名主将，由老将丘福挂帅远征漠北。
于是出现了明军第一次征伐以失败告终，五名主将无一幸存。值得注意的是，在史料中关于这次远征，记载了大量明成祖对丘福的叮嘱，几乎丘福后来遇到的问题明成祖都提前给他警告过。丘福兵败后，还刻意强调“福不从吾言之过”。这种情况很像苏联二战老电影里的斯大林一样，对战场上任何情况料事如神，吃败仗是因前方将领不听劝。也正是因为这样的记载太多，反而显得很奇怪，究竟是史官为皇帝掩饰错误，还是朱棣的确经验丰富料事如神，已经无法考证。无论如何，朱棣也承认了自己有“不明知人之过”，并表示要御驾亲征。