清朝初期，江苏昆山流传着“昆山三徐”的佳话。
“昆山三徐”，指的是徐干学、徐秉义、徐元文三兄弟。他们是明末清初大儒顾炎武的外甥，父亲徐开法是昆山当地小有名气的读书人。这些都不重要，重要的是，他们都在科举上取得了堪称耀眼的成绩：徐干学是1670年庚戌科探花，徐秉义是1673年癸丑科探花，徐元文是1659年己亥科状元。三兄弟都是一甲登第，又称“同胞三鼎甲”。
而且，他们都做过大官：徐干学官至刑部尚书，徐秉义官至吏部侍郎，徐元文官至文华殿大学士。
这里详细介绍一下徐元文的故事。
徐元文，字公肃，号立斋，江南省苏州府昆山县人，生于1634年。在“昆山三徐”里面，徐元文年纪最小，但他的科场之路却走得最顺利。聪明好学的他，14岁通过童子试，成为秀才；20岁通过乡试，成为举人。1659年，25岁的徐元文赴京参加会试，一举中的，并在随后举行的殿试里获得了一甲第一名的佳绩，获得状元殊荣。
徐元文由此成为清朝历史上第7名状元（不含满榜状元）、江苏在清朝的第3位状元、苏州在清朝的第2位状元、昆山在清朝的第1位状元。
顺治皇帝非常喜欢徐元文的文章。当他在太和殿参加了传胪大典后，回到乾清宫，喜滋滋地告诉孝庄太后：“今年我给大清选了一位好状元。”这与当年宋仁宗选中苏轼、苏辙两兄弟有异曲同工之妙。几百年前，宋仁宗也以同样的心情告诉曹皇后说:“我今日为子孙选了两个宰相（苏轼和苏辙）。”
不过，由于顺治皇帝在1661年2月5日就英年早逝了，因此徐元文的仕途生涯大部分在康熙时期。
最初，徐元文也走得并不顺利。
康熙皇帝上任之初，烧了三把火，其中一把火是大规模清理江南地区士绅拖欠钱粮，人称“江南奏销案”。在康熙皇帝的严厉催促下，江宁巡抚朱国治查清苏州、松江、常州、镇江4府，未交齐钱粮的文武官绅共计13517名。对于这些人，康熙皇帝明确表示这些文武官绅不论拖欠多少，一律予以严惩。
1659年乙亥科状元徐元文、探花叶方蔼都在这份名单之中，自然也受到了惩处。徐元文被降职为銮仪卫；叶方蔼只欠了1文铜钱，也被罢免官职，民间随即传出“探花不值一文钱”的民谣。
好在4年后，朝廷高抬贵手，认定徐元文与此案无关，是清白的，徐元文得以官复原职。
迈过了这一道坎坷后，徐元文的仕途变得畅通无阻。1674年，40岁的徐元文升任内阁学士兼礼部侍郎，第二年又充任日讲起居注官，为康熙皇帝上课。1680年，46岁的徐元文升为从一品的都察院左都御史，兼任经筵讲官，依然要为康熙皇帝讲解经书。1689年，55岁的徐元文授任正一品的文华殿大学士。
清朝没有设立宰相，内阁大学士是名义上的宰相，被尊称为“宰辅之臣”。徐元文步入官场的巅峰状态。
徐元文长期在朝廷内任职，遇到事情敢于说真话。这里举两个例子：
1680年，江西按察使出现空缺，朝廷召开九卿会议进行推选。有人推举左通政张可前，有人推举兴泉道张仲举。御史唐朝彝指出张仲举为官平常，在福建没有作出好的政绩。九卿认为唐朝彝没有早点说出来，是失职，上书朝廷对他进行弹劾。吏部初拟处理意见，要将唐朝彝革职。徐元文当即奏报朝廷，指出九卿会议推举人选时，应该允许有相反意见，动不动就严惩提出反对意见的大臣，后果不堪设想。康熙皇帝赞同徐元文的看法，没有处分唐朝彝。
1681年，随着“三藩之乱”的平定，康熙皇帝的威望达到空前的高度。许多大臣请求康熙皇帝仿照前朝的做法，搞一场泰山封禅的仪式，表示国泰民安之意。徐元文力排众议，写了一道疏折，认为泰山封禅劳民伤财，没有多大意义。国家刚刚结束战乱，当务之急是“振纲纪”“核名实”“崇清议”“厉廉耻”，大小官员奋勇而上，成就千秋大业。疏折写好后，同僚们觉得言辞过于激烈，劝他不要送上去，免得惹来不必要的麻烦。徐元文没有听从，坚持将疏折送到朝廷。康熙皇帝审阅后，认为很有道理，取消了泰山封禅的打算。
万万没有想到，徐元文在晚年时“阴沟里翻船”，再次遭到康熙皇帝的惩处。
前面说过，徐元文有一个大哥叫徐干学。徐干学做官没有徐元文清廉，经常收受贿赂，还卷入权臣索额图和纳兰明珠的权力争斗，不免成为众矢之的，屡屡遭到弹劾。1688年，徐干学急流勇退，主动奏报朝廷，请求告老还乡。康熙皇帝批准了他的请求。
可是，徐干学的政敌们并没有打算放过他。1690年，江南江西总督（两江总督前身）傅拉塔对徐干学进行弹劾，指责他犯下“招摇纳贿，争利害民”等罪行，多达50余款。徐元文也被牵连在里面。康熙皇帝下令，让徐元文提前退休，回到家乡。
徐元文在朝廷里做了20多年官，清正廉洁，绝不肯取一文钱不义之财。当他退休回家，乘船经过山东临清时，负责把守关卡的官吏知道他是一名退休高官，对他的行李进行严格搜查，企图借机勒索。在搜查后，官吏发现徐元文的行李里除了数千卷图书外，没有什么值钱的东西。原来，徐元文当了一辈子官，只积蓄了300两银子。他的俸禄全部都拿出来买书了。
一年后的1691年闰7月27日，徐元文惊悸呕血而死，享年58岁。3年后，他的大哥徐干学病逝，时年63岁。三兄弟里面，倒是徐秉义活得比较久，直到1711年才病逝，享年79岁。