李莲英是清朝末年慈禧身边最得意的太监，生前得到慈禧太后的恩宠。李鸿章、恭亲王都对他恭敬三分，可是随着慈禧的去世，他也失去了唯一的靠山，晚年搬出皇宫，并在皇城根旁边买了一处宅院，于民国十五年，因病去世。
李莲英出生于直隶河间府，也就是今天河北省大城县，他的父亲是一位贫苦农民，有5个儿子，李莲英排行老二。在道光二十八年（公元1848年）10月份入宫当了太监，入宫的时候年仅9岁。李莲英原本是河间府一个皮匠，生性好堵，并在赌场当中把自己辛辛苦苦积攒的积蓄输得一干二净，一怒之下他就挥刀自宫了。
当时河间府净身当太监的非常多，有善心之人，给了李莲英一些止血的药，才让李莲英捡回一条命。等到身体恢复之后，他的面前只有太监一条路了，经人介绍就投奔到当时首领大太监郭吉祥这里。经过勘验没有问题之后，李莲英就被派到御花园钦安殿照看香火。
钦安殿供奉的是真武大帝，慈禧经常过来焚香祈福，自从李莲英来到钦安殿之后，整个大殿整整齐齐一尘不染，慈禧非常喜欢这个细腻心细的太监，于是把他调回到内宫，侍奉她起居。
以前每天给慈禧梳妆的是一个叫沈二顺的太监，可是这个当职太监却因为腿上长了一个流火，便不能再当差了，换了几个梳头的太监，都不合慈禧的意，要么梳头的时候发根扎的太紧，要么就是有几缕头发搁在外面。
后来有人怂恿李莲英前去尝试一下，李莲英是一个有心之人，他知道慈禧的头发比较硬，很难理顺，于是准备了一小盒的发胶，打上发胶之后这些硬头发都很好的梳拢在了一起，立下这一大功，不久之后李莲英就成为慈禧的梳头太监了。
李莲英做事情谨小慎微，对身边的一些宫女太监，有惹慈禧不高兴的，他总是替他们美言几句，因此太后身边这些当差的都对他都有好感。
每年春节初二的时候，宫内总是要祭财神，吃饺子，饺子里要包一个花生米大小的金元宝。本来包这个金元宝是为了让大家碰一碰运气，可是担心老佛爷吃不着，所以每次都包四个，而且每年这四个都是老佛爷一个人吃出来。
这一年刚好不巧，其中一个饺子被隆裕皇后给吃到了，而老佛爷只吃到了3个，李莲英灵机一动，把隆裕太后的饺子偷偷给拿过来，又放到新煮好的饺子里，这才化解了尴尬，事后，隆裕对李莲英感激不尽，并给了不少的赏赐。所以后来隆裕当国的时候，有人陷害说光绪皇帝的猝死，是因为李莲英下毒所致，这让李莲英每天都提心吊胆，最后还是隆裕力保李莲英。
甲午战争战败，李鸿章入宫请罪，慈禧念及往日功勋，不但没有降李鸿章的罪，而且还对他劝慰有加，这让李鸿章感激涕零，由于太高兴，在退出大殿之后，李鸿章发现自己的三眼花翎居然忘了戴了，但是此时又不能重新回去取。等到李鸿章回到贤良寺后不久，李莲英居然亲自把那顶朝帽给送了回来 ，还替慈禧传旨宽慰李鸿章。
李莲英虽然谨小慎微，广积善缘，但是毕竟读书少，见识不是很广，而且特别容易记仇。恭亲王和慈禧发动辛酉政变之后，总是前往宫中与慈禧商量国事。恭亲王喜欢把玩各种小玩意儿，这一日得到一枚祖母绿扳指，整天戴在手上把玩，偏偏有一天被李莲英看见了，缠着恭亲王要看一看，恭亲王就告诉他，等自己玩够了就给他。
谁知道没过去几天，慈禧召见恭亲王，看见这枚扳指，就要过来瞧一瞧，后来慈禧一面问话一面就把扳指搁到一边了，恭亲王看这情况只能作罢。但是没过几天，恭亲王在军机处候旨的时候，李莲英走过来一挑大拇指说，“六爷请您鉴赏一下昨天奴才新买的这只翎子如何?”恭亲王一眼就看见他那枚扳指了，气得浑身发抖。
随着慈禧的宠信，李莲英也日益嚣张起来。光绪二十年，慈禧大寿，光绪皇帝率领文武百官演习庆祝仪式，原定定巳时举行，届时文武百官花衣顶戴地齐集仁寿宫，等候李莲英驾到开始演习。可是众人左等右等，一直到午后李莲英才姗姗来迟，让这些王公大臣足足等了三个时辰。李莲英不但毫无愧疚之色，而且还洋洋得意。光绪帝为了平复群臣的愤怒，于是给李莲英廷杖四十。
很多流传说李莲英与慈禧有私情，这是无妄之谈，到了晚上内宫是有嬷嬷宫娥侍寝的，李莲英住在宫门之外，而且有自己的私宅，离慈禧的寝宫步行半小时才能到达，所以每天和我们上班族一样，早起晚归，而且全年无休。
慈禧过世之后，李莲英就完全失势了，而且他此时衰老得非常厉害，头发斑白，满脸皱纹。民国十五年，李莲英因为得了一场急性疾病，送至太医，不治身亡。死后葬在德胜门外自己购买的一块墓地里。死后，他过继过来的两个儿子却染上上嫖赌恶心，最后变卖了李莲英的所有家产。
后来考古工作者挖掘了李莲英墓地的时候，发现墓地只有头颅，没有躯干，对于这一情况，各种猜测都有，有说盗墓贼所为，有说他两个儿子所为，也有说是革命军所为，具体原因目前无从得知。