麻省理工学院（MIT）研究人员设计了一种虚拟现实技术，能够将折叠密封的信纸虚拟展开，从而能够让人们在不展开信纸的条件下阅读信件的内容。论文名为 Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography，2021年3月2日，发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志。
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1587年，苏格兰女王玛丽（Mary）在被斩首之前的几个小时，给她第一任丈夫的弟弟法国国王亨利三世（Henry III）发了一封信。但是她不只是签名并发送出去。她反复折叠纸张，并从纸上切出一条，借助那张纸条用锁针将信缝紧。在信封出现之前的时代，这种技术：letterlocking，是为阻止窥探，当今加密对我们的电子邮件是一样重要。尽管这种艺术形式在1830年代随着大量生产的信封的出现而逐渐消失，但近来引起了学者们的重新关注。但是他们面临一个问题：如何查看这些折叠密封信件的内容，而又不会永久性破坏这些无价的历史记录呢？
2021年3月2日，麻省理工学院和其他研究机构的11名科学家和学者组成的团队披露了他们开发的虚拟现实技术，能够完成这项任务而不会破坏历史档案本身。
《自然通讯》杂志上的论文讲述了该研究小组实际上打开了4封1680年和1706年未送达的信件。当时信件被送到海牙的一个木制邮政箱子中就没有继续派送，这个盒子被称为Brienne Collection。它包含3148件物品，其中有577封从未打开的信件。
这项新技术可以打开一个窗口一窥通信安全悠久的历史。它可以帮助研究人员研究隐藏在世界各地档案馆中那些脆弱且不可恢复的历史页面中的故事。
该研究的主要作者，MIT图书馆员Jana Dambrogio在接受采访时说，这个宝藏的存在激发了她的灵感，让她想看看是否有更多技术领域的同事可以找到一种数字方式打开密封信件的方法。原先学者们只能将信切开才能阅读和研究，但这往往很容易损坏信件，并有可能将以前人们是如何保护信件的内容的相关线索模糊甚至消除。Dambrogio说：“我们确实需要保留原件，因为如果能将密封的信件保持原样，就可以继续使用它们进行更多的研究。”
当时的人们仔细折叠书写纸张以使其成为信件的安全外壳，这样可以保护信件内容免遭窥视。
他们数字化展开信件的第一步是用先进的X射线机扫描目标信件。得到的三维图像（非常类似于医学扫描）揭开了信件的内部折叠的结构。然后，使用计算机分析图像并将折叠的信件展开，而且能够神奇地将其变成正常的平面纸张图片，这样其中的手写文本就可以展示出来。
团队翻译了Brienne Collection中数字化展开的一封信。它的日期为1697年7月31日，从法国里尔寄给海牙的一位法国商人，信件的内容是要求提供死亡通知的核证副本。
论文补充说，对Brienne Collection的更多分析，不仅可以丰富对现代欧洲早期邮政网络的研究，而且可以丰富对该地区的政治，宗教，音乐，戏剧和移民方式的研究。
除了宣布其解密信件而不损坏信件的技术外，该团队还研究了25万封历史信件，这是“letterlocking技术的首次系统化研究”。科学家和学者发现了12种letterlocking方法，其中最复杂的一种由12个边界定义，包含64种类别的操作，如卷、缝和折叠之类。小组给每封折叠密封信都进行了安全评分。
伦敦国王学院的Smith博士曾在早期现代英语文学课程上讲，这种艺术是如此丰富，以至于一个人的折叠方法几乎可以充当签名。他说，一封信“成为了您的大使，必须体现您的某些身份。”
过去由于无法以数字方式解开信件，学者们花了十年的时间得出结论，苏格兰女王玛丽以独特的螺旋针迹将其信件密封发给了她的第一任丈夫的弟弟法国国王亨利三世。团队说，“虚拟展开”可以“在几天之内”还原这个过程。MIT研究人员Amanda Ghassaei 说，该团队将要完成计算机代码的升级，从而将虚拟展开的时间从几天缩短到几小时。
南加州大学的科学史学家Deborah Harkness（未参与这项研究），他认为X射线技术几乎是一种能够最大程度地降低研究人员对复原文物本身造成破坏性影响的考古学方法。
牛津大学早期现代知识史教授Howard Hotson（未参与这项研究），他认为这项新技术提出了“重大创新”。他说500年来，letterlocking是一种相对简单的技术，除非密封件被打破，否则任何人都无法检查信件。 他说：“MIT的这个项目采用了一些非常复杂的数字技术，能够绕开这种复杂的安全系统。”