两汉时，有世界四大帝国的说法：汉朝，罗马，安息，贵霜，并立于当时。
安息就是赫赫有名的帕提亚帝国，曾经在卡莱之战中击杀罗马前三巨头之一的克拉苏，歼灭四万罗马军团，后来又重挫安东尼东征，并令罗马人在朗代亚之围中招致惨败。虽然罗马帝国时代能凭借更强大的国力多次反击帕提亚，终究不能将其制伏。
四大帝国
然而在《史记》中，却堂而皇之地记载帕提亚帝国"兵弱"。
《史记·大宛列传》:子既闻大宛及大夏、安息之属皆大国，多奇物，土著，颇与中国同业，而兵弱，贵汉财物；其北有大月氏、康居之属，兵强，可以赂遗设利朝也。
许多人以此贬低帕提亚帝国，认为其军队虚弱不堪，完全不足以和大汉匹敌。
不过很奇怪的是，《史记》中的记载以农耕军队为兵弱，游牧军队为兵强。但《汉书·陈汤列传》中陈汤又说"夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利。今闻颇得汉巧，然犹三而当一"，显然对游牧军队评价并不高。
司马迁
大宛、大夏都是曾经希腊化时代留下的城邦国家，大夏曾经入侵过印度西北部，建立了印度-希腊王国，这战绩实在不能说弱。只不过当汉使进入中亚时，中亚的希腊化城邦国家都已经纷纷衰落了。
这应当是因为希腊裔定居民因为长期远离本土，在技术和军事体系上得不到更新换代，渐渐荒疏。中亚的贫瘠，也使得市民兵难以获得优质的装备和训练，久而久之，他们便被在广袤的中亚草原上能够发挥出极大机动性和纵深优势的游牧民族所压制。
而帕提亚作为游牧民族起家，而在趁着塞琉古王朝的衰弱入驻两河流域，建立大帝国转向农耕化的王朝，为什么会被评价为兵弱呢？
我们需要注意到，卡莱之战爆发于公元前53年，是汉武帝去世之后30多年，此时司马迁也已经去世。汉使出使安息的时间是公元前114年，比卡莱之战早了61年，此时帕提亚帝国的军队正处于艰难的转型期。
帕提亚帝国
当时正是米特拉达梯二世在位，他的前任阿尔达班一世在逼退塞琉古王朝的反扑之后，马上到东面迎战因大月氏西迁而变得躁动不安的斯基泰人，结果因希腊雇佣军的倒戈而战死沙场。
农耕化使得帕提亚人的动员率下降，而为了压制塞琉古王朝，统治两河流域，帕提亚帝国又不得不将精兵放在西线。为了振兴军队，渡过转型期，米特拉达梯二世试图编组强大的重骑兵部队，但军队的转型需要时间。
在此之前，为了维持军力，米特拉达梯二世便招募了大批游牧骑兵充数，来维持庞大的骑兵规模，守卫边疆。
汉使来访时看到的景象是——"初，汉使至安息，安息王令将二万骑迎于东界。东界去王都数千里。行比至，过数十城，人民相属甚多"。
即使在几十年后的卡莱之战，苏莱纳所率领的重骑兵也不过一两千人。帕提亚帝国在此时派出的两万骑兵，显然基本都是些装备极为简陋的轻骑兵和仆从军。他们也未必是为了展示军威而去迎接汉使，很可能是刚刚执行了某次军事任务，顺便承担起迎接使节的工作。
而在帝国的核心两河地区，米特拉达梯二世作为中兴之主可谓忙得不可开交，他要安抚希腊城市的反抗情绪，改革税制和军制，让试图安逸下来的贵族们重振尚武精神，以农庄为基础提供彪悍善战的具装骑兵兵源。这种情况下，他也未必有心思去向汉使展示什么军威。
但可以肯定的是，不久后，经过改革的帕提亚王朝具装骑兵，战斗力比起中亚游牧民族拥有的猴版重骑兵有了质的碾压，将斯基泰人和月氏人打得节节后退，重振了帕提亚的霸权。而数十年后，罗马人也将在卡莱之战中折戟沉沙。
帕提亚王朝士兵
而在后汉书中，中国也对帕提亚帝国给出了肯定"安息国，居和椟城，去洛阳二万五千里。北与康居接，南与乌弋山离接。地方数千里，小城数百，户口胜兵最为殷盛"。由此可见，能够在历史上留下盛名的帝国，都不应轻易轻视，有民族自豪感是好事，但不是以随便贬低其他文明为前提。