晚清的一段浸透着血与泪，黑暗而屈辱岁月，在列强的侵略下，中国被迫打开了国门，将主权和利益拱手让出。不过，黑暗当中也曾经出现过微弱的光芒，像是洋务运动中李鸿章力主创办的北洋水师，就因为被《美国海军年鉴》评为世界第八、亚洲第一而令当时的人们激动不已，认为中国在海权问题上极度被动的局面即将一去不复返了。
能够被《美国海军年鉴》评定为亚洲最强舰队，北洋水师自然是有一定客观实力的，而作为其门面的"定远"、"镇远"两艘战舰更是耗费了清朝近三百万两白银，被共同誉为"亚洲第一巨舰"。
那么，作为北洋水师的旗舰和清朝海军的希望，定远号在当时的全世界范围内到底是处于一个什么样的水平呢？
要想对定远号有一个客观的评价，我们首先当然是要对其有所了解。清光绪六年（1880），先于朝中许多大臣意识到海权重要性的洋务重臣李鸿章向清朝驻德国公使李凤苞发电，委托其在德国采购战舰。当时，世界上最强大的海军毫无疑问是英国的皇家海军，但身为老牌海军强国和两次鸦片战争中的对手，英国人在面对清使时态度傲慢而恶劣，这让清朝方面颇感不悦。
相比之下，作为新兴海军强国的德国更加有诚意，想趁着清朝这次采购完成德国军舰出口史上第一笔订单的他们态度热情，且对清朝使者的来访非常重视。另外，德国赢下普法战争的利器"克虏伯炮"也让李鸿章十分眼馋。
综合考虑之后，李鸿章便选择了在德国采购战舰，在德国海军部的牵线搭桥下，李凤苞与德国伏尔铿造船厂签订了一笔价值六百二十万马克，也就是接近白银一百四十万两的合同，约定后者为清朝建造一艘七千吨级的一等铁甲舰，也就是日后的定远号。
据派到德国的特使徐建寅记载，定远舰是"议仿'英弗莱息白'及'萨克森'之制，集二者之长，去二者之弊……似可列于当今遍地球第一等铁甲船。"也就是说，它揉合了英国"英弗莱息白"号和德国"萨克森"号的优点，又改掉了二者的弊病，因此在世界范围内都能够处于第一梯队。
当时，英弗莱息白号才刚刚建造完毕不久，它采用了四门震惊世界的十六英寸主炮，是当时英国海军中装甲最厚、主炮最大的新铁甲舰。因为极高的配置和体量，此舰的排水量也是来到了惊人的近一万两千吨。与之相比，萨克森号当时已经服役，其采用六门十英寸主炮，排水量则为七千六百多吨。
尽管徐建寅声称定远舰吸收了英弗莱息白号的优点，但从它七千二百多吨的排水量以及四门十二英寸主炮的数据来看，它还是更像萨克森号一些。总之，在定远号开始建造后，李鸿章又花费约142万两白银追加了一艘姊妹舰，即后来的镇远。
此后，清廷又陆续订购了济远、来远等巡洋舰，让伏尔铿造船厂出口到中国的舰船数量达到了九艘。
光绪十年（1884）年，伏尔铿造船厂完成了定远、镇远、济远的建造工作，原本应该如期交货，但因为当时中法战争爆发，德国不愿意被搅入战局，于是直到第二年战争结束才将这三艘战舰挂上德国商船的旗帜驶到天津大沽口。
当时，处在世界顶尖水平的定远、镇远让清朝国民大开眼界，也对未来升起了希望。
光绪十二年（1886），由旗舰定远号率领的北洋水师六艘军舰在前往朝鲜东部海域演习后，又前往海参崴接回负责中俄边界谈判事务的大臣吴大澄。随后，定远又带着其中三艘一起造访日本长崎，在那里进行长途航行后的补给和维护。结果，日本民众纷纷因北洋水师的强大实力而恐慌不已。结果，清军水兵持械上岸，与当地警察、市民发生了冲突，"长崎事件"因此爆发。
其实，从前往海参崴接人，再到停泊日本港口，我们都可以明显看出李鸿章意在展示实力，长崎事件爆发后，李鸿章更是向日本驻天津领事威胁说北洋水师随时可以进行作战，对当时才刚刚起步的日本海军造成毁灭性打击。最终，因为不愿再度陷入战争，清廷拒绝了开战提议，而此后的日本却在刺激之下全力发展海军，这才有了日后甲午海战中的逆转。
总的来说，定远舰在当时的世界上虽然无法和英国皇家海军中排水量达到上万吨的主力舰艇相比，但其七千余吨的体量依然足以独步亚洲。另外，当时英国大使威尔玛就表示，德国为了提高在远东地区的影响力，助推国内经济发展，便给了清廷一个非常优惠的价格。
可见，定远从综合实力、性价比等方面考量，都可以说是当时比较优秀的战舰。