在中国曾经是世界第一人口大国，人口数量长期占据世界20%以上。正是因为如此，大部分中国人也认为中国的人口自古以来就是世界第一。然而事实真的如此吗？

一，中国人口第一次位居世界第一：汉朝

在夏商周时期，中国还处于国家初步形成的阶段，其文明发展的成熟度还难以和古埃及、两河文明抗衡。该时期，如古埃及就能够修建金字塔、红海—尼罗河运河、卡纳克神庙等宏伟的大型工程，说明古埃及的人口数据是相当可观的。而同时期的中国，农业发展尚处于粗犷的阶段，因而人口自然也是比较少的。但是具体多少人口，并无法考证了。

到了春秋战国时期，由于铁农具的推广，农业进入了精耕细作的时代，人口也随之快速增长。到了战国末年，中国总人口大约为2000万。这2000万是战国七雄总人口。不过，这2000万人口在当时还并非世界第一。早在春秋时期，波斯帝国，统一了整个西亚和埃及，疆域面积突破了700万平方公里，其人口达到了5000万。波斯帝国统治下的印度河流域、两河流域和尼罗河下游都是人口密集之地。

波斯帝国灭亡后，其疆域基本被马其顿帝国继承。由于经历了长期的战乱，西亚的人口已经大大鉴赏，但是依然有2000万人口左右。另外一个人口大国是印度摩揭陀帝国（孔雀王朝）。在阿育王时期（前273—前232年），统一了整个次大陆，疆域面积面积达420万平方公里。根据《世界历史人口图集》的数据，当时的印度总人口为3000万。不过印度有个很奇怪的现象：及时在国家分裂时期，也不会发生大规模的、长时间的拉锯战争，因此印度的人口总是长时间保持增长。

中国方面，在战国末年突破了2000万，秦朝差不多也维持这个数据。然而在秦末，发生了连连的战争，如陈胜吴广起义，楚汉之争等，导致人口大量下滑。在西汉初期，全国总人口大约为1000万。随后经过70年的休养生息，全国人口得到了恢复发展。在武帝上台之后，全国人口达到了3000万。然而汉武帝几十年的战争、苛捐杂税等又导致天下人口减半。汉武帝之后，经历了几十年的发展，西汉的人口不断创新高。到了西汉末期，户籍人口已经达到了5900万，实际人口已经突破了6000万。这个数据，无疑是当时的世界第一。两汉之交，又是因为战争导致人口大减，东汉之初人口仅有2000万，后来恢复到了6000万左右。

二，唐朝：人口总量居然不是世界第一

汉朝之后，中国进入了长期的分裂之中，北方战乱不断，人口也大规模减少。在三国时代，全国统计的户籍总人口780万人。这个数据有些不可靠，另外一个数据在在西晋统一后统计的，为1600多万人。西晋并没有带来长久治安，随后就是八王之乱、永嘉之乱、五胡乱华等，人口并没有增长。到了南北朝，由于南北方的局势稳定了下来，人口终于开始恢复了。根据当时的官方统计，南北朝时期的总人口大约为3700万人。

在中国人口减少的时候，罗马帝国的人口却不断在增长。到公元4世纪，罗马帝国的总人口（包括奴隶、非公民）达到了5000万，位居世界第一。另外，印度的人口也在不断增长。大约在公元400年的时候，印度的总人口已经突破了4500万，虽然这个数据远没有汉朝巅峰高，但是却比同时期的中国高了不少。另外，波斯萨珊王朝的人口也恢复到了2000万人左右。

经过南北朝的经济恢复，到隋文帝时代，中国人口已经恢复到了4600万人。隋唐之际的战争暂时使得人口下滑，随后的100多年，唐朝处于稳定的发展之中，到了开元年间，户籍人口达到了5000多万。随后，唐朝经历了安史之乱、藩镇割据、黄巢起义等，人口又出现了严重的下滑。然而5000万人口却不是世界第一。

同时期的阿拉伯帝国虽然面积大，但是由于西亚地区生态环境遭到了严重的恶化，使得阿拉伯帝国只有3000多万人口，远远低于波斯帝国的5000万。欧洲的罗马帝国分裂，东罗马又遭遇到了严重的瘟疫，导致人口迅速下滑。查士丁尼时代的欧洲总人口都下降了一半。真正比唐朝人口多的是印度。在公元600年左右，印度的人口已经突破了6000万。不过印度人口虽多，但是一直未能把人口优势转为国力。

三，超越印度的时代：清朝

唐朝的之后1000年，欧洲长期处于中世纪，社会经济严重衰退，因而人口也增长缓慢。而阿拉伯世界也是四分五裂，战乱不断，因此人口还在下滑。而中国呢，人口还随着王朝的兴替而波动。北宋初期，中国的人口仅为2400万，到了北宋末期，达到了4000万（北宋王朝人口）。元朝时期，全国总人口为5000多万。在明朝永乐年间前期，人口突破了6600万。然而明朝由于政治矛盾尖锐、灾害不断、农民起义不断等因素，导致人口并未得到持续增长。到了万历时期，人口再一次突破了6000万，但是随后又继续下降了。

而印度的人口依然在持续的增长。明朝时期，印度建立了莫卧儿帝国，疆域面积为450万平方公里。在1500年，印度人口已经突破了1亿，1700年突破了1.6亿，1800年突破了1.85亿。当然，此时的西方国家开始进入了近代，随着工业革命时代的到来，西方国家的人口也在大规模增长，但是由于人口基数较低，面积小等原因，使得欧洲各国人口难以和中国、印度匹敌。

中国人口反超印度发生在清朝。在清朝入关后，到1664年就已经基本统一了汉地十八省，此后经历了将近200年的稳定发展。这应该是中国古代史上稳定发展时间最长的时期，超越了唐朝前期。另外，有人清朝实行了休养生息、废除新增人丁税的政策（摊丁入亩），使得人口增长不再受到限制。另外一个加速人口发展的是农业原因，清朝时期，岭南地区、西南地区被开发出来，增加了耕地面积；美洲高产作物——玉米、甘薯等大量推广，提高了人口的容量。因此，清朝前期的人口是爆炸式的增长。清朝初期的人口只有2000万左右，然而到乾隆时期已经突破了2亿人口，到1840年已经突破了4亿。从此，中国的人口就反超了印度。