豫剧作为中国传统的曲艺形式，历史悠久，然而现如今，传统曲艺的传承已经陷入岌岌可危的局面。曾经有一个女人，名叫常香玉，她的一生命途多舛，经过千辛万苦成为豫剧一代宗师。后又投入到救国事业中，成为一位名副其实的巾帼英雄。
年少家贫乞讨为生
常香玉原名陈妙玲，她自小家庭贫困，父亲是戏班中的演员，常年为了生计东奔西走。她便一直和母亲一起相依为命，有的时候，实在走投无路，还不得不去街上乞讨。这样的日子一过就是九年，在那个战乱的年代，能够保住性命实属不易，常香玉从未奢求过什么大富大贵。
作为一个女孩，常香玉看似对家庭做不出什么贡献，于是九岁那一年她的姑姑就悄悄暗示应该将她送去做童养媳。
聪明的常香玉马上明白了是怎么回事，她哭着苦苦哀求父母，她宁愿以乞讨为生，食不果腹，也不想被圈禁起来成为任人虐待的奴隶。父亲不忍心看着自己的骨肉被未来的婆家人欺凌，他一咬牙，决定让常香玉跟着自己唱戏。
家族中德高望重的长辈听说了这事，极力反对常香玉父亲看似荒谬的做法，他们认为常香玉和他的父亲是家族中的忤逆分子，并以除去族谱中的姓名相威胁。迫不得已，父亲只能让常香玉跟着干爹的姓氏，因为他崇拜项羽，所以给女儿取名谐音为“香玉”，这也是“常香玉”一名的由来。
踏上唱戏卖艺之路
拜师学艺的路不但漫长，还需要吃一般人无法吃下的苦。常香玉的父亲经常说：“戏是苦虫，非打不行”，因此父亲并没有因为常香玉是一个女孩而对她放松要求，遭受毒打对于学艺的常香玉来说是家常便饭。
有一次在外地演出，常香玉因为调子找不准被父亲毒打，甚至撕下了嘴上的一块皮肉，当地人看到这一惨剧，认为这是人贩子在虐待女童，纷纷上前将其父制服，后来经过一番证明，乡亲们才相信这个中年男人是女孩的亲生父亲。
常香玉继承了父亲的天赋，又愿意吃苦，所以进步极快，不久就成了戏班的挂牌艺人，名声远播。常香玉的名字已经打响，就收获了许多戏迷，甚至戏迷们还专门成立了“常香玉粉丝后援会”名叫“闻香社”。可是好景不长，不久之后，全面战争爆发了，常香玉跟着父亲逃到北京。也是在这里，她遇到了改变自己一生的挚爱。
常香玉回忆起和陈宪章的初次相遇，脸上仍然泛起了甜蜜的微笑，她说：“他问我要剪子剪指甲，结果我递过去的时候，被他一拉，就撞进了他的怀里。”
陈宪章给予了她无微不至的关怀和理解，成为了她事业和生活中的坚实后盾，也是让她未来能够成为豫剧一代宗师的贵人。陈宪章在此之前还有过一段婚姻，他有一个儿子，这个儿子后来的女儿就是常香玉的单传弟子，大名鼎鼎的“小香玉”。
为国捐献战机
身不得，男儿列，心却比，男儿烈。常香玉作为女子却有心系国家的爱国情怀，戏中的女英雄的故事深深感染着常香玉，她的格局早已经走出闺房，走向更广阔的天空。
新中国成立不久，抗美援朝战争爆发，刚刚安定下来的常香玉提出要给国家捐献一架战机，此想法换来的是同事们的不解和取笑：“做梦呢，饭都吃不饱，还想着捐飞机！”，唯一支持她的是丈夫陈宪章。
常香玉是一个是一个实干家，说干就干，她从河南到湖北再到广州，没日没夜的演出，她的戏曲社走遍全国大江南北，经历了180场义演，终于集齐了15亿旧币给国家捐献了一架飞机，并取名为“香玉剧社号”。想着这架用自己劳动换来的战机，能够飞翔在朝鲜上空履行保家卫国的使命，常香玉感到无比的欣慰。
寻找豫剧继承人
艺术需要传承，按照老规矩，祖传一定要传男不传女，当常香玉第一胎是女儿时，她感到了失望。丈夫鼓励她说：“你看女儿和你长得多像啊，以后可以接你的班了。”常香玉这才露出了笑脸。
可是，后来她还是没有把大女儿当做接班人，而是选择了更有天赋的小女儿，并给她取名“常如玉”意味“和妈妈一样优秀”。但是，小女儿虽有天赋，却吃不了唱戏学艺的苦，不久之后她便放弃了。没办法，常香玉只能重新选择接班人，最终，她看中了陈宪章前妻儿子的女儿，陈百玲。在跟陈宪章商量过后，她把陈百玲接过来同住。
陈百玲的气势和伶俐完全是一个学戏曲的好苗子，可是她常常“胡作非为”，以奶奶常香玉作为屏障，摆出一种小姐气势的高傲姿态。对于学艺，她也常常是“三天打鱼，两天晒网”，会晚上翻过围墙跑出去玩，屡教不改，令常香玉头痛。
去世后遭单传弟子违背遗愿
常香玉给陈百玲起名“小香玉”，并授其毕生所学，只为让豫剧这种传统戏曲形式能够越走越远，不至于中道消亡。可是，就是这么一个小小的愿望还是落空了，她遭到了小香玉的背叛。
2004年在医院住院的常香玉委托律师写了一份声明，其中称常香玉对小香玉十分失望，小香玉在1997年起，便不再把将豫剧发扬光大作为毕生使命，常香玉决定收回“小香玉”的名字，改回陈百玲。小香玉曾对奶奶说：“现在时代变了，豫剧已经没有了发展前途，我可不能再搞你那一套了。”
小香玉是一个有个性，现实感极强的女人，从她接受丈夫的求婚便可以看出，她自己坦言自己答应嫁给他，是出于目的不纯的利用。
她跟随时代潮流的发展，去追求自己的事业发展，却抛弃了豫剧，更抛弃了常香玉的遗志。她并没有按照常香玉要求的那样，而是继续使用“小香玉”作为自己的名字，更是在电视节目和自传书中署名“小香玉”。
常香玉的一生命途多舛，生于乱世，作为女儿身，她背负着常人无法理解的担子。她本是一介柔弱女子，却开创了豫剧的盛世，成为令人敬仰的一代宗师，可是却抵不住时代潮流力量，亲眼看这繁华转瞬即逝。尽管如此，常香玉这三个字却永远被历史铭记，刻在每个热爱戏曲的人心中。
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