我讨厌打针。我有一个名为 Buzzy 的设备，它是一种可以振动的蜜蜂形状的装置，你可以把它压在手臂上，扰乱你的神经，从而减少抽血时的疼痛。我曾经对打针非常焦虑，甚至需要护士给我一台 iPad，这样我就可以在采血时分散注意力了。
这就是为什么我在看到 Smileyscope 时很兴奋，这是一款最近获得美国食品药品监督管理局批准的儿童虚拟现实（VR，Virtual Reality）设备。它从播放一段动画开始，由一个名为波格尔斯的动画企鹅角色带领用户进行虚拟水下冒险，有助于减轻抽血或静脉注射的痛苦。
在这个充满水的虚拟深海环境中，酒精消毒的动作变成了冲刷手臂的凉爽波浪，针头的刺痛感变成了轻轻的鱼咬。
研究表明该设备有效。在两项包括 200 多名 4 至 11 岁儿童的临床试验中，Smileyscope 将自我报告的疼痛水平降低了 60%，焦虑水平降低了 40%。
但 Smileyscope 的工作原理尚不完全清楚，它比分散注意力更复杂。早在 20 世纪 60 年代，加拿大心理学家罗纳德·梅尔扎克（Ronald Melzack）和英国神经科学家帕特里克·沃尔（Patrick Wall）就认为，疼痛信号通过脊髓中的一系列“门（gate）”传递，它们允许一些信号到达大脑，而另一些信号则被排除在外。
当大脑被其他刺激占据时，门就会关闭，通过的疼痛信号就会减少。Smileyscope 的首席医疗官兼联合创始人 Paul Leong 表示：“这就是虚拟现实的作用机制。”
并非所有的刺激都同样有效。Leong 说：“在传统的虚拟现实中，你戴上头戴设备，就可以去海滩之类的地方。”但这种身临其境的体验与现实世界中发生的事情无关。
Smileyscope 旨在将刺激重新定义为某种积极的东西。情绪和焦虑也会影响我们处理疼痛的方式。在手术开始或打针前，企鹅波格斯会带孩子们完全走一遍流程，这可能会减少焦虑。
与“惊喜伙伴”一起体验水下冒险，无疑比盯着诊所的墙壁等着扎针更能提振情绪。
“有很多方法可以分散人们的注意力。”美国心理学家、斯坦福疼痛缓解创新实验室主任贝斯·达纳尔（Beth Darnall）表示。但她还说，Smileyscope 的方法“真的很强大”。
（来源：STEPHANIE ARNETT/MITTR | ENVATO）
研究人员多年来一直在研究类似的技术。20 多年前，美国华盛顿大学的亨特·霍夫曼（Hunter Hoffman）和大卫·派德森（David Patterson）开发了一款名为 SnowWorld（雪世界）的 VR 游戏，可以帮助严重烧伤的人更好地忍受更换伤口敷料带来的疼痛和其他痛苦的手术。
霍夫曼在 2012 年接受采访时表示：“我们创造了一个与火相反的世界，一个凉爽的地方，有雪人和令人愉快的图像，几乎所有的东西都能让他们不再想到火。”
其他团体正在探索用 VR 技术治疗术后疼痛、分娩、与牙科手术相关的疼痛等。
公司也在研发虚拟现实设备，以解决一个更棘手的问题：慢性疼痛。2021 年，RelieVRx 成为美国食品药品监督管理局授权的首个治疗疼痛的 VR 疗法。目前，美国食品药品监督管理局公开列出了所有已授权的 VR/AR 设备。
该工具旨在教人们如何管理慢性疼痛，这与扎针时的短暂刺痛完全不同。
达纳尔说：“它在各个层面上都要复杂得多。”她帮助开发了 RelieVRx，现在担任销售该设备的 AppliedVR 公司的首席科学顾问。
慢性疼痛是长期的，经常会改变生活。达纳尔说：“长期疼痛会让你的神经系统出现实质性的变化。你会出现紧张情绪，你可能有长期持续的焦虑，你的活动水平发生了变化，带来睡眠问题。”
即使带来疼痛的危险过去了很长时间，它造成的负面影响仍会持续数月、数年甚至数十年。
使用 RelieVRx 的目的不是分散注意力，而是传授医生已经知道的有效止痛策略，如正念、认知行为疗法和放松。
达纳尔说：“我们正在帮助人们忘记一些生理上根深蒂固的疼痛过程，这些疼痛过程随着时间的推移已经没有任何意义。这本质上是一种技能。”
患者在八周内每天使用该设备六分钟，这似乎足以让他们中的许多人获得管理自己疼痛的技能。第三个月时，30% 的患者的疼痛强度仍在减轻。
RelieVRx 还有另一个好处：它可以在家使用。这意味着人们不一定要预约治疗师来接受疼痛治疗，这使得治疗变得更容易。达纳尔说：“它正在消除这种有效的非药物治疗的障碍。”
美国有 5000 万人正在经历药物无法控制的慢性疼痛，对他们来说，这无疑是个好消息。对于一种众所周知的难以治疗的疾病来说，这是另一种选择。
虚拟现实并不是慢性疼痛患者或害怕打针的焦虑儿童的灵丹妙药，它也不是没有风险的。它会引起恶心、头痛和 3D 晕动病。但事实证明，这项技术对一些人来说非常有用，比如我。
在痛苦的手术过程中为患者提供一种躲避方式，似乎在医学上并没有这个必要。在大多数情况下，无论哪种方式都可以成功执行和完成手术。但疼痛的影响是巨大的，患者的经历可以直接影响他们未来与医疗系统的互动。
Leong 说：“这些童年时期的经历对日后的行为发展具有重要意义。每次你打针的时候，都是一个让事情变得更好或更糟的机会。如果经历很糟糕，下次你回去的时候，你会感到很害怕。”
这种恐惧可能会产生严重后果。也许你不愿再去诊所，或者开始逃避治疗。事实上，Leong 创办 Smileyscope，是因为他有一位患有囊性纤维化的患者，患者小时候接受的医疗程序给他带来了巨大的创伤，以至于他“对治疗产生了恐惧”。
为了做一次常规抽血，这名患者甚至想让 Leong 给他麻醉。“我只是在想，一定有更好的方法。”他说。
现在，方法可能出现了。
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