计算机各部件间的联系通过信息流动来实现，有两种信息流，一种是数据流，另一种是控制流。数据流是指原始数据、程序和各种运算结果，控制流是指各部件向控制器发出的请求信号以及控制器向各部件发出的控制信号与命令。
实线代表数据流，虚线代表控制流。原始数据和程序通过输入设备送入内存储器，在运算处理过程中，数据从内存储器读入运算器进行运算，运算结果存入内存储器，必要时再经输出设备输出。指令也以数据形式存于内存储器中，运算时指令由内存储器送入控制器，由控制器控制各部件的工作。
在5大部件中，运算器和控制器在结构关系上非常密切，它们之间有大量信息频繁地进行交换，共用一些寄存器单元，因此将运算器和控制器合称为中央处理器。根据存储器和CPU的关系，存储器又分为内存储器和外存储器两类。将CPU和内存储器合称为主机，将输入设备和输出设备称为外部设备。
由于外存储器不能直接与CPU交换信息，而它与主机的连接方式和信息交换方式与输入输出设备没有太大差别，因此，一般把它列入外部设备的范畴，这样，外部设备包括输入设备、输出设备和外存储器。