美国国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency），简称DARPA，是美国国防部属下的一个行政机构，负责研发用于军事用途的高新科技。成立于1958年，当时的名称是“高等研究计划局”（Advanced Research Projects Agency，简称ARPA），1972年3月改名为DARPA，但在1993年2月改回原名ARPA，至1996年3月再次改名为DARPA。其总部位于弗吉尼亚州阿灵顿县。
该局成立于1958年2月，隶属于国防研究与工程署。工作人员不足200人，多由文职人员组成，其中多为各学科一流专家、学者。采用精干的管理方式，管理层精练，分为局长、业务处长和项目主任三层。该局业务机构分为技术部门和保障部门两类，其中技术部门包括国防科学处、电子技术处、信息系统处、信息技术处、传感器技术处、战术技术处、两用技术计划处、先进信息技术服务联合计划处以及高续航力无人机项目处；保障部门包括：审计处、合同管理处、行政管理和小企业管理处、安全与情报处以及法律顾问处。
DARPA在1958年成立之时，苏联才在1957年10月4日发射了“斯普特尼克1号”卫星[1]。因而DARPA负有保持美国军事科技较其他的潜在敌人更为尖端的使命，大力从事超前的国防科技研发。如同DARPA的自述：
“从1958年创立起，DARPA的最初使命，是为了防止如同‘斯普特尼克’发射的科技突破，这标志着苏联在太空领域打败了美国。这个使命宣言也随着时代而演进。DARPA的任务仍然是防止美国遭受科技突破的同时，也针对我们的敌人创造科技突破。”
DARPA独立于其他更常态的军事研发，并直接向美国国防部高层负责。DARPA约有240名人员（约140个技术人员），直接管理32亿美元的预算。这些数字是“平均”，因为DARPA以小而精任务编组的团队，专注于短期（2到4个年）的计划项目。它一直负责资助许多科技的发展，在世界上产生了重大影响，包括电脑网络，以及NLS，这是第一个超文本系统、以及当代无处不在的图形用户界面的一个重要前驱。
其实，所谓的“高级研究计划局”----系一种望文生义的翻译。Advanced本身就有“预先”的意思，结果被多数不假思索望文生义或不了解编制体制的人士按常规翻译成“高级”二字了。因此，DARPA分别表示：国防部/预先/研究/项目/机构，即“国防部预研局”。尽管以讹传讹将错就错，大家如此称呼也无不可。但给出其正确译法对大家理解机构的性质还是有帮助的。
X51A空天飞机
DARPA的基本任务是专事于“科技引领未来”，开拓新的国防科研领域，为解决中、远期国家安全问题提供高技术储备，研究分析具有潜在军事价值、风险大的新技术和高技术在军事上应用的可能性；按下达的科研计划的目的和要求，对国防部长批准的跨军种的重大预研项目进行技术管理与指导。该局所管的项目一部分由本部门提出，一部分由国防部长或国防部长办公厅下达，还有一些由高等院校和工业部门提出。该局虽然不是统管三军预研工作的职能机构，但在保持美国军事技术领先地位，牵头组织多军种联合科研计划、安排、协调和管理跨军种科研项目及节省科研力量和科研经费，缩短研究周期等方面效果显著。
DARPA [2]的宗旨是“保持美国的技术领先地位，防止潜在对手意想不到的超越”。秉持这一信念，DARPA的创新业绩有目共睹：互联网、半导体、个人计算机操作系统UNIX、激光器、全球定位系统（GPS）等许多重大科技成果都可以追溯到DARPA资助项目。到底是什么样的运行机制或文化基因使得DARPA能够孕育出这些“颠覆性”的科技创新果实？
正研发的氢动力HTV2太空飞机示意图
这要从DARPA的独特定位说起。DARPA虽然归属于美国国防部，但却独立于各军种，与美国陆、海、空三军都是客户关系，它并不以满足军方的现实需求为目标，而是以感知军方的未来潜在需求，探索国防科技的新概念而著称。凭借着独立评估需求所收获的对前沿技术的高度敏感性，辅之以科学的管理模式、高效的执行机构及严格的评审机制，DARPA锁定了许多高风险、高价值、高收益的项目，始终将精力放在对未来的探索上，确保了创新果实的不断涌现。
HTV2太空飞机研究项目
DARPA有约100名项目官员，他们都是从学术界或产业界“借调”过来的，任期3到5年。由于他们不进入公务员系列，因此，在DARPA内不存在一般政府机构内普遍存在着的等级森严的决策体制。项目官员有非常大的自主权去识别和资助本人所负责领域内的相关技术项目。一位项目官员要决定是否资助某个项目，只需要说服两个人：自己所在技术局的局长和DARPA署长。由于项目官员的决策权很大，那么，其判断是否准确，眼光是否长远，项目资助效果是否令人满意，也是很容易识别的。
搜罗人才
HTV3太空飞机研究项目
“DARPA最好的项目管理者总是追求其目标的随心所欲的狂热分子”。DARPA从产业部门、高等学府以及政府实验室和研究中心里广为搜罗杰出人才，兼备各个学科的理论及试验特长。DARPA主要搜集两类人才。第一类是项目领导者。一直以来，DARPA主任最重要的工作便是招聘才能卓著的项目领导者，然后发挥他们的创造力，围绕重大进步组建大团队。在成果尤为丰硕的领域中，DARPA造就了一大批前赴后继的项目领导者，用DARPA的话讲，有时这种超前的探索理念也会被认为是“疯狂”的。如在20世纪90年代DARPA提出无人机作战理念时，就曾被一些人讥讽为“DARPA的幻想”。而当DARPA提出启动在高空飘浮5年甚至10年的无人机或飞艇项目时，再一次被嘲笑为“匪夷所思”。
研发项目
机载激光武器
AC130装HELLADS激光系统示意图
美国国防高级研究计划局（DARPA）正在投资研制出一种装在喷气战机或者中型运输机上的大功率轻型激光武器，称为“高能液体激光区域防御系统”（HELLADS）。这种激光武器能摧毁几十公里远的来袭导弹。足以摧毁来袭导弹的大功率激光武器体积都十分庞大，仅能由大型飞机携带。例如，由美“导弹防御局”研发的机载激光器，适合装在波音-747货机上，以跟踪和摧毁推进期间的来袭弹道导弹。
美国防部远景研究计划局已设法减小这种武器的硬件尺寸，使其能装在喷气战机的两翼下，或背负在飞行器上，以摧毁地对空、空对空导弹，以及火箭推进的枪榴弹。
HELLADS包括冷却系统在内的重量为750公斤，所占空间仅两立方米，相当于一台大冰箱的体积。由伍德伯瑞领导的设计小组与通用原子公司一起已建成能产生1千瓦光束的原型机。该设计小组希望，到年底，能完成15千瓦原型武器并进行测试，2007年完成能发射150千瓦光束的全尺寸原型机。液体激光器能发射连续的光束，但需要大型冷却系统。固体激光器高效，但不能以同样方式冷却。美军的目标是将固体激光器与液体激光器的热散发能力结合在一起。”