一、按起源先后
可划分为原始佛教、部派佛教和大乘佛教
１、原始佛教
虽然已知文字记载都属于后来部派佛教所作，据信从佛陀创立佛教开始，到佛灭度后一百年这段时间，佛教思想和组织基本保持佛陀在世时的原始面貌，故称原始佛教。
２、部派佛教
佛教的第一次分裂，大约发生于释迦牟尼佛灭度后一百多年的印度。当时的比丘们就是否应该严格遵守佛陀制定的戒律发生了激烈的辩论，一派认为应当无条件严守戒律，另一派认为在一些无关大局的细节上，可以权衡变通。经过辩论，双方在十件事上不能达成妥协(即“十事非法”，比如出家人是否可以接受金钱的布施，是否可以存贮化缘得来的食盐，是否可以饮用未经搅拌去脂的牛乳等。由此，佛教僧团分裂成主张严格持戒的上座部和主张可以变通的大众部。这是佛教的第一次分裂，又称为“根本分裂”。之后的几百年，上座部与大众部又各自分裂形成二十(一说十八)个更小的派别，被称为枝末分裂。
在佛学史上，人们通常把上座部与大众部分裂后到大乘佛教兴起前的这个时期，称为部派佛教。
３、大乘佛教与小乘佛教
大乘佛教大约是公元1至２世纪从部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广渡众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派发心较小，只自修渡己，无法济渡一切众生，因此称自己这一派为“大乘”，称所有上座部与大众部其他教派为“小乘”。历史上将大乘佛教出现以后的时期统称为大乘佛教时期。
为避免歧意，佛教界一般称小乘佛教为上座部，或部派佛教，或声闻乘。现在的学术界，为了研究佛学而沿用小乘佛教，并无褒贬之意，仅局限于对历史时期的描绘。用小乘佛教来称呼现在的上座部佛教则不被上座部佛教徒接受。
二、按语系和传播流向
可划分为南传佛教和北传佛教，或南传佛教、汉传佛教和藏传佛教
十九世纪欧洲佛教研究学者，根据佛教源流及地理传播特点，把佛教流派划分为北传佛教（或北方佛教）与南传佛教（或南方佛教）。
１、北传佛教
由古印度向北方经丝绸之路向中亚、中国、朝鲜半岛以及日本等国传播的佛教称为北传佛教。北传佛教多与传承地之固有文化融合，以大乘教为主，流行梵文圣典及其翻译经典。北传佛教现在分为汉传佛教和藏传佛教。
２、南传佛教
由古印度向南方传播到斯里兰卡、东南亚以及中国云南等地的佛教称为南传佛教。南传佛教以上座部佛教（小乘教）为主，保存较浓厚的印度原始佛教色彩，其经典多为巴利语所写。现在流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国云南省傣族等地区。这一派系的佛学，近代发展比较快，世界上已有许多国家的佛学者用各种文字翻译和研究他们的典籍。
３、汉传佛教
佛教大约从汉朝开始由古印度经西域传入中国。初期主要是引进并翻译佛经。随着佛教在汉地的不断传播和发展，特别是南北朝时期诸多帝王大多崇信佛教，翻译了大量佛经，佛教徒和佛教学者的数量也空前增长；另一方面，佛教在传播过程中也不可避免地受到儒家思想、道家思想等的影响，做出一些适合中国国情的改变。因此汉地逐渐形成了自己独特的佛教思想和理论。隋唐时期是汉传佛教的鼎盛时期，各大宗派都已成立，发展颇具规模。但是由于佛教发展过程中本身所产生的各种问题，以及“三武一宗”（见注）灭佛造成的四次法难，大量佛经典籍被毁，诸多宗派被严重削弱，无法重现昔日辉煌。但是只有禅宗和净土宗因为不立文字，学术性不强，以及较为自给自足的经济而没有受到太大影响，反而在法难之后更加繁荣，直到今天。
汉传佛教与藏传佛教并列为大乘佛教的主要发扬传系。因为中国的影响，汉传佛教将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。在实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。
４、藏传佛教
藏传佛教始于松赞干布时期由毗俱底公主自尼泊尔和唐朝文成公主自中土传入。在与本地原始苯教既斗争又吸收的过程中，逐渐形成了宁玛、噶举、噶当、萨迦、格鲁、觉囊等各派的传承。在宗喀巴大师创格鲁派，成为藏传佛教的主流后，在西藏出现了政教合一的特殊局面。13世纪，开始流传于蒙古地区。 藏传佛教属于大乘佛教，显密宗双修。近现代，藏传佛教逐渐流传到世界各地。
三、按教理和修行方式
可划分为上座部佛教与大乘佛教、显教与密教，难行道与易行道
１、上座部佛教与大乘佛教
上座部佛教（或小乘佛教）强调修炼自我，偏于自度；大乘佛教不仅自渡而且还要渡人，追求普渡众生。另外在修行目标上，上座部佛教（或小乘佛教）把证得阿罗汉果作为修行的最高目标，即断一切嗜欲和烦恼并出三界生死者；而大乘佛教则以“普渡众生”为修行宗旨，以成佛作为最高的修行目标。大乘僧人基本食素，上座部（或小乘）僧人可食“三净肉”。
２、显教与密教
大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派认为其他教法都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称其他宗派则为“显教”。藏传佛教属显密双修，也是今天密教的主流。其他教派则多为显教。
密宗因地方不同，分为藏密(藏传佛教的密宗)，唐密(中原之密宗,在唐朝兴盛故叫此名)，东密(属唐密，日本空海大师从中国取走的密法，因建寺叫东大寺故名)，台密(日本最澄大师从中国取走的密法，又兼习天台宗故名台密)。
３、难行道与易行道
汉传佛教中的净土宗认为，在所有的修行法门里，净土法门可以籍有阿弥陀佛的宏大愿力，临终时蒙弥陀接引，往生极乐世界，在那里继续修行直到成佛，是最简单，最顺利，最稳妥的方法，因此称本宗为易行道，称所有其他宗派为难行道。当然这是净土宗的一家之言，净土宗被认为是大乘佛教和显教的一个派别。