法国大文学家雨果曾以这样的笔触描绘了一座神奇的园林：“一座令人心驰神往的、如同月宫城堡一样的建筑”。这一梦幻般的人间仙境就是我国清代大型皇家园林之一——圆明园。圆明园坐落在北京西北郊的海淀区，早期是明朝的一座故园，康熙四十八年（1709）康熙皇帝将它赐给皇子胤禛（雍正）。此后，经历雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等几代皇帝的扩建修整，历经150多年的精心打理，共花费了二亿两以上的白银才将这座旷世注目皇家园林建成。
圆明园是一座大型的皇家公园，她由圆明园，长春园和绮春园（后改名万春园）组成，因此也被称为“圆明三园”。圆明园的面积有五千二百多亩，一百五十多处风景点，其规模之大、建筑之精美、丰富的收藏和博大精深的文化底蕴，被法国大文豪雨果誉为“理想与艺术的典范”。因此也有着“万园之园”的美誉。
圆明园汇集了当年中国古代造园艺术的精华，她集江南名园的景貌，融东西方多种建筑的风格，堪称中国园林艺术的顶峰之作。圆明园三园呈倒“品”字形，很多景点取材于中国古代神话传说，如方壶胜境、蓬岛瑶台、武陵春色等，还有取自杭州的西湖十景、庐山的西峰秀色、海宁的安澜园、南京的瞻园、苏州的狮子林、杭州的汪氏庄园等。是个集江南园林和国内各名园“缩景”的豪华园林，堪称集园林艺术之大成。
除了中式建筑外，圆明园吸收了欧式的宫苑建筑，如俗称“西洋楼”的“大水法十景”。西洋楼是由当时的西方传教士设计和督建的，这也是中国皇家园林中首次大规模仿效欧洲巴洛克的建筑风格，由六组西洋式建筑、三组喷泉和无数庭院组成，当时称为“水法”，其特点是数量多、气势大、构思奇恃。形成谐奇趣、海晏堂和大水法三处大型喷泉群。西洋楼不仅仅仿效欧式建筑的建筑，同时也在造园和建筑装饰方面也吸取了中国不少传统手法，建筑材料多用精雕细刻的汉白玉石，屋顶覆色彩亮丽的琉璃瓦。在建筑风格上体现了中、西艺术和造园艺术的美妙交融。
圆明园始是康熙皇帝给皇四子胤禛的赐园，1722年雍正即位以后，对原有的赐园进行了拓展，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处等诸多值房，每到盛夏季节清朝皇帝便会来圆明园避暑，处理军政大事等，因此圆明园也被称为皇家的“夏宫”。乾隆皇帝在位期间又对圆明园进行了增建和改建，并新建了长春园。至此圆明三园的格局基本形成。到了道光皇帝时，清朝国事日衰，财力不足，但道光皇帝宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，也不去避暑山庄与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰，可见皇家对圆明园的重视，那是一块风水宝地。
园内不仅有精美的装饰和陈设，还收藏了极有价值的文物、图书和各种稀世珍宝。可惜这样一座享有盛名的宏伟园林，在第二次鸦片战争中遭受了巨大的屈辱与劫难。1860年，入侵北京的英法联军闯入圆明园，大肆抢劫文物和珍宝后又放火烧园，大火整整烧了三天三夜。到1900年，八国联军攻占北京时，圆明园再次遭到劫掠，留存的建筑基本上被毁，昔日金碧辉煌的皇家园林最终成为一片荒凉的废墟。
今天，圆明园的中式园林区已了无痕迹，只有西洋楼尚有几处残存的遗址。那些残垣断壁，仿佛在无言诉说着昔日的荣光，也提醒着后人不要忘记历史的伤痛。圆明园是个悲惨之地，屈辱之地，更是中华民族受难之地。它是强权政治毁灭人类文明的暴行行为，“火烧圆明园”记录的是中国近代史上的屈辱史。这样历史悲剧决不允许重演，它将作为活生生的教材，激励着我们富国强民，珍惜今天的生活，建设强大的国家。