早在二战时美国就在直升机领域有了很深的造诣，直升机技术已经趋于成熟，并且认识到直升机在军民领域将大有作为。1946年时，美国陆军、空军提出了一种极地重型救援直升机研制计划，要求飞机要有约13吨的有效载荷，能够吊挂车辆、移动式医疗站等装备，使用半径在300千米。
这样的指标在当时非常夸张，就连美国空军都严重怀疑以当时的现有的技术是否能够达到，因此极力主张先搞一些验证机尝试一下。Piasecki直升飞机公司迎难而上，提出了串联双旋翼重型直升机，也就是后来的YH-16，公司在1950年收到空军合同购买两架原型机。
第一架YH-16重型直升机在1953年10月进行首飞，这是一架夸张的大型直升机，闪着银色金属光泽的机身，机体长23.8米，宽2.9米，机头位置是驾驶室，带有大面积透明结构以提供足够的视野，机体两侧有舷窗和出入舱门，尾部有大尺寸的出入舱门，机内容量为70.8立方米。起落架为后三点式，两个主起落架安装在机体两侧向外延伸的短翼状结构上。
飞机的动力为两台普惠R-2180-11径向活塞发动机，单台输出1650马力，螺旋桨为两幅金属三叶螺旋桨，螺旋桨直径达25米，后螺旋桨水平位置高于前螺旋桨。
YH-16面世后震撼了所有人，用力量有限的活塞式发动机驱动如此大型的直升机，足以在科技史上留下一段历史，飞机空重14500千克，有效载荷6350千克，最大飞行速度198千米每小时，巡航速度177千米每小时，升限约5500米，它的机组3人，可以搭乘40名士兵，或者运输3辆吉普车。虽然性能没有达到军方最初的期望，以当时活塞式发动机所能提供的动力来说已经接近极限了。
第一架原型机的测试表明它需要更合适的发动机，好在当时涡轮轴发动机技术取得突破，为YH-16提供了新的选择，于是第二架原型机安装了两台艾里逊YT38-A-10涡轮轴发动机，单台输出1800马力，这让YH-16成为世界上第一款安装双涡轮轴引擎的直升机，这架原型机被命名为YH-16A。后来这架原型机又接受了改装，它安装的是两台艾里逊T56-A-5涡轮轴发动机，单台输出2100马力，重新命名为YH-16B。
YH-16B的性能有所提升，这架飞机在测试中曾达到了266.83千米每小时的非官方记录，预计该机参与救援任务将能达到2305千米的最大航程，估计是舍弃一部分载荷携带更多燃油。
测试表明这款飞机飞行操控很好，试飞员表示在起飞阶段没有任何俯仰、横滚等危险动作，运行平稳，飞机还进行了单台发动机驱动飞行的测试。或许是旋翼半径大升力大的原因，旋翼旋转速度相较于其他直升机来说要慢得多，几乎可以用肉眼仔细观察，试飞员就曾说它大概有147转每分钟。
不幸的是YH-16B在1956年1月坠毁，当时该机正在进行最后阶段的测试，事故导致两名飞行员死亡。经过调查认定了飞机设计没有问题，事故原因是一个临时安装的机械传动部件卡死，导致后螺旋桨运转不正常，与前螺旋桨发生了碰撞最终酿成事故。这次事故后军方直接终止了有关项目。
YH-16B重型直升机空重11544千克，最大起飞重量20729千克，最大飞行速度251千米每小时，巡航速度201千米每小时，机组3人，可以搭乘47名士兵。