《“变形金刚”来了！能飞天、遁地和漂浮，机器界孙悟空是个好帮手》
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NASA预计在2026年对土卫六进行一次深度考察，全面掌握其表面物质成分，并且分析是否有生命存在。Shapeshifter球状“变形金刚”通过人工智能自由组合，可在土卫六表面飞行、漂浮，如果遇到溶洞入口，可以潜入溶洞中考察。
这是名副其实的“变形金刚”，在人工智能技术的支持下，NASA一个全新地外天体探索机器人亮了！从图中可以看出，这款暂且称之为Shapeshifter的机器人与传统的探测器不一样，它由12个独立的片状飞行器构成，形成一个球形装置，每个飞行器都是独立的动力装置，可独立飞行，也可以组合飞行，这是NASA创新先进概念计划下的一个全新探测器。
图注：Shapeshifter被认为是球形变形金刚，由12个子机器人组合而成。
目前Shapeshifter“变形金刚”正在NASA的JPL实验室中研发，其概念设想非常惊人，笔者认为这是地外天体探索方向上一个新的启发和亮点，将传统的整体式无人探测器拆分，形成多个小机器人，为子母结构，其优点在于避免一个零部件失效导致整个探测器作废，但缺点也很明显，要有足够的技术支撑，比如人工智能技术，否则难以研发成功。
为什么要用组合机器人
根据JPL实验室的设想，Shapeshifter机器人的主战场为土卫六，土卫六上遍布液态烷烃湖泊，因此就要一种能够在烷烃湖泊上运行的探测器。当然我们也可以发射一艘有着船舶造型的探测器，在土卫六的湖泊上开，但这样过于奢侈了，因为我们不知道土卫六的湖泊到底有多大的探索价值，如果有价值的探索目标在岸上，岂不是够不着了。
图注：这是土卫六上的一个湖泊，充满了液态烷烃，Shapeshifter变形金刚可以在湖泊上漂浮前进。
因此登陆土卫六的探测器需要是一个三栖装置，能飞、能游、还能遁地！为什么说要遁地，因为土卫六上有溶洞结构，NASA正在找一些溶洞的入口，传统的轮式机器人肯定无法进入溶洞，而像LEMUR那样的爬行机器人，速度太慢，无法潜入溶洞中。因此Shapeshifter的概念非常先进，用组合模式化整为零，分离开的时候是12个单独的、可飞行的探测器，可单独携带仪器进行探索，可飞入狭小空间的溶洞中。如果组合起来，就是一个球状机器人，可漂浮在烷烃湖泊上，如果在陆地上，球形外形还能滚动，这是一个完美的三栖结构设想。
图注：这是惠更斯着陆器，这种整体式的探测器只能在一个地方进行探索，一旦着陆点不合适，那么整个任何都可能前功尽弃。
球状“变形金刚”能干什么
Shapeshifter是个球状“变形金刚”，它到底能够干些什么？这要回到土卫六的环境上进行分析，土卫六上有岩质地形，甲烷湖泊，处于冰晶状态的甲烷，可以说是个固体、液体、多相物质的世界，这就需要一个能够胜任多种地貌、环境的探测器才能进行考察。前往土卫六一趟非常不容易，以卡西尼-惠更斯探测器为例，在1997年发射，2004年才抵达土星附近，下一个土星系统探测项目要到2020年代才开启，可以说近30年才有一次。
图注：Shapeshifter机器人还能化整为零，进入溶洞飞行探索，很有意义。
NASA预计在2026年对土卫六进行一次深度考察，全面掌握其表面物质成分，并且分析是否有生命存在。Shapeshifter球状“变形金刚”通过人工智能自由组合，可在土卫六表面飞行、漂浮，如果遇到溶洞入口，可以潜入溶洞中考察。由于每个独立的机器人都有动力系统，可携带不同的设备对土卫六表面环境进行勘察，形成仪器设备双备份，也不怕因为某个仪器失效，导致任务前功尽弃。土卫六上充满了有机物质，与早期地球相似，这是一颗可能拥有生命的天体，因此探索土卫六有着非常积极的意义。
组合机器人今后会如何发展
Shapeshifter球状“变形金刚”开启了一个新的无人探测器思路，通过组合变形达到效果这与我们现在所认识的无人着陆器、漫游者有很大的不同。举个例子，嫦娥4号携带玉兔2号巡视器，如果按照Shapeshifter球状“变形金刚”的概念进行研发，嫦娥4号作为一个母舰，可携带多个玉兔月球车，但是每个玉兔都是一个可飞行的探测器，组合起来是一个整体，拆分开来也可以独立进行探测，这样一来探测手段和模式就非常多样了，探测面积也能成倍增加。
图注：合体中的Shapeshifter机器人，组合之后可形成一个整体进行滚动或者漂浮，非常适合土卫六。
玉兔2号巡视器几个月来行驶了几百米的距离，如果能够飞行，那么一个月昼就能够前进数百米，在抵达有考察意义或者价值的区域，可降落，拆分成多个子探测器进行分别考察。这样一来探索范围可以成倍扩大，效率可以大大提升。这个思路也可以用于火星探测，组合式无人探测器需要人工智能技术支持，否则就可能出现无法组合，整个任务也会前功尽弃。