１９６８年７月２２日，《人民日报》刊载《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》的调查报告，并加编者按。编者按中有毛泽东亲笔加的一段说：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”（这段话被称为“七·二一指示”）。
此后，上海机床厂为贯彻“七二一指示”，创办了“七二一大学”根据本厂需要设磨床专业、经车间推荐，厂革委会批准，招收本厂工人５２人入学，学制２年。“七二一大学”设毛泽东思想、劳动、军体、专业等课程。学生毕业后仍回厂工作。 此后，各地相继仿效兴办这类学校，学制有全日制、半工半读、业余等，统称“七二一大学”。