在特定的语言环境中，一个词临时改变了它的语法功能，具备了另一类词的语法特点，这种现象叫做词类活用。如《廉颇蔺相如列传》：“左右欲刃相如”，“刃”原为名词，“刀口”的意思，在这里作动词用，“用刀杀”的意思。
词类活用不同于词的兼类和一词多义。一个词经常具备两类词的语法特点，是词的兼类。一个词固定地具有几个义项，是一词多义。如“使”，有“出使”和“使者”两个意思，一为动词，一为名词，属于词的兼类，也是一词多义。
而词类活用是在特定的语言环境中，一个词临时改变了它的语法功能，具备了另一类词的语法特点，进而产生某一新的意义的一类语法现象。
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