明末各地民众起义风起云涌，李自成领导的农民起义军席卷大河南北，此时的苏成也顺应民意，带领海丰县坊廓都，石帆都（今属陆丰）的农民，渔民、盐民也揭竿而起。初时，力量尚小，陆地上未有固定的营寨，常游弋于海面。1644年（顺治元年），清兵入关，定鼎中原，但势力未及粤东。这时候，南方各省军民纷纷奋起反清勤王，然而明朝碣石卫指挥张明珍却趁社会动荡，以卫城为巢穴，反叛明朝，疯狂掠夺百姓财物。碣石除了一座卫城，还有一座百姓居住的石桥场土城，士庶便组织起来，据守土城，与之对峙。农历八月，张明珍一面围困土城，一面勾引惠来县贼寇林桁、林跃斗，从石帆都一路抢劫直至东海窖，气焰愈加嚣张。石桥场土城被围日久，城里士庶暗中派人出海向苏成求援。当时，适值张明珍在东海窖新遭败绩，兵员亏损，急欲补充力量，苏成便投其所好，佯装同他签盟合伙。八月二十五日晚，月黑天暗、乘其不备、率师登陆，一举把张明珍击溃，而后，将他押解海丰县城，交明朝政府处置。苏成解救了碣石百姓以后，便以碣石作为义军的基地。
1646年（顺治三年）农历二月，苏成发兵甲子，因张明珍曾勾引林桁等在石帆都作恶，此次发兵彻底消灭张明珍的所有余党。占领甲子以后，坊廓、石帆两都沿海都在他的控制之下。1647年(顺治四年)农历四月，苏成率师从碣石出发，以破竹之势，击溃捷胜的清军。七月，乘胜围攻海丰城。清朝首任知县阮士鹏，履任刚刚一个月，不敢出战，闭城顽守。围攻三日不下，眼看清将陈廷彬、高亮福的大批援兵赶到，便主动撤离；不久，又主动撤出捷胜。这一年，广东的抗清斗争虽然声势浩大，却多遭败绩，陈邦彦、张家玉、际子壮等义军首领先后牺牲，然而，它拖住了广东清军的全部兵力，使之不能向广西进犯，挽救了在广西的南明永历政权，支援了全国的抗清大局。苏成的出师捷胜、海城、是广东抗清斗争的一个组成部分，当然也有一份功劳。1648年（顺治五年）农历正月，苏成病故，部将苏利继任首领，顺治六年四月苏利挥师出征下城（今汕尾城区），清兵守备李夔龙投降，遂占据杨安、金锡二都，及归善东部沿海地区，达数百里范围；还有碣石卫各千户所兵及水师队伍，均归其统辖。
1649年（顺治六年），清军先后在湖南、江西打败南明军队，翌年，又大举南下广东，广州陷落，南明在广东的主力被歼，广东重入清人之手，广东人民的抗清斗争从此传入低潮。苏利审时度势，由进攻转入防御。他构筑了不少防御工事，并在距碣石以北30公里处的坎钟山修筑石寨，铸剑练兵，石寨异常坚固，至今尚存残垒。他还设立作坊自我制枪剑，传说所制的“苏家剔”锐利无比。三面清兵，一面临海，他居然年复一年把坊廓等四都沿海这一块抗清地盘牢牢守住。l654、l655年间，抗清形势进一步恶化，南明饶将李定国，第三次从广西攻入广东，遭到清兵毁灭性的打击，抗清的失败成了定局，苏利要继续固守已经不可能了。1657年（顺治十四年）农历八月，苏利接受清朝招抚，并任为碣石卫水师总兵官，此时，义军已进驻碣石卫13年之久。
1661年（顺治十八年）、清廷为了切断郑成功等抗清力量的物资供应来源，发布“迁界令”，清廷命令从山东至广东的沿海居民，内迁五十里。界外地区不准百姓居住，房屋全部拆毁，不准耕田、捕鱼，凡越出界外者立斩。海陆丰地区农业原本并不发达，而可耕之地又多在近海五十里之内，即界外地区。离海较远处，多高山绵亘，峻岭相接，可容人生息的地方狭窄，如果要迁界，其状必十分悲惨。而苏利（史学家推测其可能是碣石人或是甲子人）及其部属，父母兄妹都生活在这一带沿海，他们同这一带的百姓，一向有着血肉的关系，怎么忍心以刀枪相逼、使家乡变成荒野，使亲人流离失所，无以为生，原本他接受招抚，是受形势所迫，但这时候，潜藏着的反清意识，便油然抬头。1668年（康熙二年），清廷对苏利开始施压力，苏利不仅不予理睬，还放任军民“倒界淘、毁望墩”广东东起饶平，西至钦州沿海24州县皆迁，唯独苏利所辖的海（陆）丰沿海一带居民未动，生产生活如常进行。清廷又多次派员对苏利施加压力，苏利仍坚持反对清廷迁界暴政，至康熙三年四月，海（陆）丰沿海才不得不迁界，可是至八月，苏利又下令抗迁，其部下毁界沟，倒望墩，清廷一怒之下调动潮州及省会两路大军数万人马，对苏利形成钳形攻势，战场从南塘一带摆开，苏利身先士卒，在强大的敌军中左冲右突，激战几昼夜之后，终因众寡悬殊而失败。十二日他中箭身亡，部下也大都壮烈牺牲。
康熙四年二月，清军总兵许龙在海上攻打苏利余部，副将陈耀接受招抚，交出97只兵船，至此，苏成、苏利民变义军进驻碣石卫、割据海（陆）丰达20年的抗清斗争结束。虽然此次战役苏利抗迁失败，但却使海（陆）丰沿海迁界时间推迟了3年05个月，其功不可灭。后因迁界使广大群众遭受空前的痛苦，也损及清皇朝的利益。1668年（康熙七年），广东巡抚王来任上疏请求尽界。1669年（康熙八年），清廷下令允许康熙三年的迁界地区恢复原籍，即允许展界三十里，但康熙元年的迁界地区还属于界外。朝廷的命令，当然适用于海丰，但对于海丰来说，这一次的展界，实际上等于复界，即所有迁界地区都恢复原籍。
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