慈禧17岁入宫，2次发动宫廷政变，3次垂帘听政，同治、光绪年间2次强势干政，独揽朝政，2个小皇帝被她玩弄于股掌之中，而且满朝的大臣精英也被她牢牢掌控，操纵清朝的朝政长达48年，直到74岁病逝。慈禧精通权术，表面上支持了洋务派以及改良派的活动，但是始终在担心自己手中的权力，以至于无法摆脱内外交困的局面，最后导致丧权辱国，演绎中华历史的一段悲剧。
如果慈禧生活在500年前的明朝，或许不会遭来这么多的骂名，甚至还能像武则天一样，成就一番伟业。但是清朝当时的世界形势已经发生了翻天覆地的变化，是中华民族2000多年没有遇到过的境况。一个落后于整个时代的古老文明与生机勃勃的西方世界的对峙，列强环伺清朝周围，如果不去改变，只能坐以待毙。
咸丰帝在位期间，对外态度上一贯坚持强硬的态度，而自从第二次鸦片战争之后，朝廷内部却悄然发生了改变，有些朝臣对外国侵略者心存幻想，他们觉得依靠西方殖民者能够建立起新的秩序，这其中就包括恭亲王。
1861年，咸丰皇帝病死之后，留下遗诏，立5岁独子载淳为皇储，并任命强硬派肃顺等八人为辅政大臣，辅佐幼主处理政事。野心勃勃的慈禧，同恭亲王商量，发动政变处死回京的肃顺，这些举动获得了当时列强的一致支持。
慈禧在此次政变中获得了垂帘听政的权力。在当时比较宽松的外交环境中，慈禧按照改良派的思想，重用了一批汉人大臣，比如曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等。
在镇压太平天国运动之后，以自强、求富为宗旨，支持当时的洋务运动，使当时的清朝出现短暂的同治中兴，似乎给清朝开创了一个新局面。洋务运动让当时的清朝实现高速增长，成立了江南制造局、轮船招商局，而且还尝试现代的采矿业、铁路运输、电报通讯等一系列重大工程，新式学堂的开展，同时还聘请了一批外国人直接担任军官，成立洋枪队等。
虽然同治中兴的主要推动者是恭亲王奕䜣，但是如果没有慈禧的支持是做不到的，在对汉人大臣的重用也是史无前例的。而且在此时还限制卖官鬻爵，在淘汰不合格官吏、严肃法纪等方面做出过努力。比如同治八年，山东巡抚丁宝桢杀死了慈禧身边的红人安德海，而且丁宝桢并未受到打击报复，说明当时慈禧还是非常有魄力，非常有决心的。
然而，慈禧在科学进步，以及社会需求的大变革方面，与当时世界上其他国家统治者相比，差距还是非常大的。没有对洋务运动通盘考虑与规划，为了打压锐意改革的恭亲王，居然放弃国家大的政策方针，中止派遣留美幼童、阻碍铁路诸工程的建设。她把洋务运动当作政治手段，是笼络他人的工具，当需要利用保守派势力的时候，便中断了民族向前迈进的步伐。
我们看近邻日本，在明治维新1868年，日本最大的战舰吨位仅有北洋水师定远号的一半，舰队总吨位也落后清朝，但是日本宫廷却节衣缩食，拿出自身的积蓄建设海军。天皇捐了30万，各级文武官吏、国会议员把自己工资的一部分捐出来，皇后把自己的首饰都献出来。然后发行公债，老百姓踊跃抢购，甚至有日本女学生去卖身然后把钱捐给国家，用来购买军舰。
而此时的慈禧却贪图享乐，不惜挪用北洋水师购买舰艇的费用，来修建颐和园，六十大寿更是耗费540万两白银，要知道整个北洋水师也不到2000万两白银，定远、镇远各是62.5万两，老太后过一个生日，北洋水师远东第一流铁甲舰能买11艘。因为个人的享乐，导致北洋水师近十年没有再购买任何舰艇，让日本直接追了上来。
1895年，甲午战争失败，当前线战败的消息传到慈禧这里的时候，她抱着光绪痛哭，光绪决心要变法，慈禧当时也是非常支持，她曾说“变法乃素志，同治初即纳曾国藩议，派子弟出洋留学，造船制械，以图富强也。”还说：“苟可致富强者，儿自为之，吾不内制也。”她承诺光绪，让他掌管朝内的政务，实行变法。而此时的光绪皇帝还只是她的一个傀儡，需要所有事情都向她汇报，得到首肯才能实行。
但是随后她却用政变的手段囚禁光绪，杀死戊戌六君子，一场轰轰烈烈的百日维新就此终结。而且慈禧杀死维新派，囚禁光绪遭到列强一致不满，她不得不对外宣称光绪皇帝生病了，谁料到洋人不但要给光绪看病，而且还保护康有为等维新派，这让当时的慈禧非常恼火。
恼羞成怒的慈禧居然用义和团来对付洋人，而且她还观看了义和团刀枪不入的“魔术表演”，真以为天降神兵，一位国家权力的最高统治者，居然相信民间迷信，可见当时慈禧有多糊涂。有了慈禧的默许，义和团便在租界内见到洋人就杀，导致很多无辜平民被杀。据《清史稿》统计，各省遇难的主教6人，教士45人，修女40多人，而教徒遇害18000多人，这18000多人可都是中国人呀！而且此时慈禧居然向11国宣战，打破世界历史，当八国联军真的来了的时候，只用了4天就从天津达到北京，义和团却闻风而逃。
其实八国联军只有18000多人，其中日军8000人，俄军4800人，英军3000人，美军2100人，法军800人，奥军50人，意军53人。而且法国是800多名越南人，英国是2000多名印度人，而北京城内有11万守军，近30万的义和团，这些“刀枪不入”的义和团，大多没有听到枪响就望风而逃，不到2天的时间，北京就失守了，慈禧只好伪装成一个农妇，带上皇上，一路风餐露宿逃往山西。
如果慈禧只是邻家普通老太太，有这样的愚昧情有可原，但是作为当朝统治者，却不问科学问鬼神，没有在战争中找到差距，最后还把所有的罪责归咎于义和团，下令围剿铲除。
庚子之乱后，慈禧也愿意实施新政，开始改革官制、军制、法律、经济、教育等，每一项都是重大改革。比如鼓励私营的工商业，废除了几千年的科举建新式学堂，派遣留学生。法律上，聘请日本的法学家起草编纂近代各类新法典，对军队也实行现代化的改革，同意君主立宪，颁布了《咨议局章程》与《咨议局议员选举章程》等谕旨。
但是她狭隘的视野，极强的权力欲，再一次欺骗了所有人。她始终把控着整个朝局，不敢松动手中的权力，维系皇权的稳固与保住皇族的既得利益，在宪政改革的实质方面寸步不让。她所支持的洋务运动是用来巩固皇权的武力工具，她所支持的君主立宪，只是对大臣的权宜之计。
于是就有了《钦定宪法大纲》的出笼，一切改革的承诺都化为乌有。似乎怪不得慈禧阴险狡诈，在权力斗争的漩涡当中，一位女性必须要做到阴狠手辣，才能够在权力斗争中胜出。她六十大寿的时候说过一句名言“今日令吾不欢者，吾必令彼终身不欢！”今天让我不开心的，我让你一辈子都不开心，这似乎就是她的人生价值观，睚眦必报。
她所做的一切都是为了权力，她可以支持洋务派，维新派，但是也可以挪用军费，发动政变；她可以盲目排外，利用义和团对外宣战，同时她也可以与列强议和，缔结丧权辱国的条约；她可以主持新政，让无数国人看到戊戌变法的希望，同时她也可以推出《钦定宪法大纲》，让一切改革化为乌有。整个民族命运被她把玩其中，左右摇摆，灾难中举步维艰。
晚年的慈禧常常为自己的权力感到焦虑，时常以泪洗面，心力交瘁，表面强势，内心却十分脆弱。
1901年，在遥远的英国伦敦白金汉宫，维多利亚女王也度过了自己的一生。有些人认为女王比慈禧伟大，根源就在于所有看得见的实事儿她都不管，这样一来，无论出了什么岔子，都不用她来背锅，她只要保住自己的神圣性。相应地，她的权威也就保住了。不过，女王也绝不是真的什么实事儿都不管，她实实在在地对英国的代议制政府发挥着不可替代的作用。
她的成就不限于在第一鸦片战争中打败了中国，而且在她统治下的半个多世纪，英国成为当时世界上最强大的国家之一。让当时英国的商品贸易、劳动市场、文化、政治体制等各方面都实现了全球化，每一次都能够让英国上一个新台阶。
而时代的命运就是如此，在维多利亚女王带领英国不断强大的时候，慈禧却看不到世界的变化。国内出现了洋务派，维新派，立宪派等，各种改良的呼声，甚至可以说整个世界向中国招手。然而主宰这一切的慈禧，却时刻担心自己的权力，对新事物认知不足。这么一个反应迟钝的独裁者，却掌握着一个民族的命运，无疑是一个民族的悲剧。
参考资料：《清史稿》