仕女画文称“士女画”，俗称“美女画”，一般是指描绘封建社会上层妇女及其生活的中国画。古人常以“沉鱼落雁”、“闭月羞花”来形容女性之美，仕女画正是以独特的民族风格表现中国女性魅力而著称于世。
以女性为题材的绘画，可追溯到距今约5000年前的原始社会新石器时代后期。而我国现存绘画中最早的一幅仕女画，是在湖南长沙出土的战国楚墓帛画《龙凤人物图》。东晋著名画家顾恺之的《女史箴图》《洛神赋图》等传世杰作，对当时及后世仕女画的发展产生极大的影响。
仕女画真正成为一个独立的画种是在隋唐以后。盛唐时期，著名的“绮罗人物”画家张萱、周昉等着意描绘“丰腴典丽，雍容华贵”的宫廷或贵族妇女的悠闲、凄清生活，深刻地揭示了人物的内心世界，具有感人的艺术效果和重大的社会意义。张萱的《虢国夫人游春图》《捣练图》，以及周昉的《簪花仕女图》《挥扇仕女图》等，共同构筑成中国仕女画的一座艺术丰碑。
宋元时期，随着战乱和社会的动荡、分化，仕女画的题材和内容更加扩展，出现了民俗化的倾向，民间女性人物开始在仕女画中占有一席之地。
仕女图发展至明清时期，逐渐定型。表现手法以水墨白描和工笔重彩并重。明代唐寅的仕女画时工时写，或线条细劲，设色秀丽，以三白开脸，色彩斑斓，形象俊俏且具清雅之致；或逸笔草草，灵动洒脱，多书法韵味。“写仕女称妙一时”的清代画家费丹旭，笔下仕女形象柔弱，笔墨清秀淡雅，体现了当时女性美的观念和影响。清代作为封建社会的最后一个朝代，仕女画发展至此，也被抬高到居山水、花鸟诸表现题材之上的极高地位，正如清代高崇瑞《松下清斋集》所言“天下名山胜水，奇花异鸟，惟美人一身可兼之，虽使荆、关泼墨，崔、艾挥毫，不若士女之集大成也。”但是很遗憾这时期的仕女画在创作上逐渐脱离生活，成为一种概念化，程式化的表现题材。
现代仕女画画坛异军突起，风流荟萃。既有专攻仕女人物的精英，如张光宇、王叔晖等，又有“兼而为之”的名家，如张大千、黄胄等，还有更多标新立异、各具特色的奇才，如戴敦邦、刘继卣、顾炳鑫等。
特别值得一提的是张大千和王叔晖。其中张大千潜心临摹壁画，领悟艺术真谛，丰富技法，大胆突破自我，从而使他的仕女画既有雄奇的气概，又有“曹衣出水，吴带当风”的生动韵味。王叔晖是仕女画的著名女画家，其代表作有《西厢记》《红楼梦人物》等。她的仕女画傅色雅丽，线条婉转流畅，勾画细腻传神，从服饰到环境，皆精心构思，随类赋形，一丝不苟，充分显现其深厚的艺术功力。
综观中国仕女画的发展，它实际上是不同历史时期中华民族审美意识的艺术反映。尽管在仕女画中出现的并不一定都是佳丽美女，但画家通常还是习惯于将仕女画称为“美人画”。仕女画的画家按照自己心中“美”的理想来塑造各类女性形象，不同时代的画家都以其当时对于“美”的理解来进行创作，因此，一部仕女画史可以说也是一部“女性美”意识的演变历史。
随着社会的不断进步，人们对美的向往和追求绝不会停留在同一个水平或层面上。新与美永远是一对孪生姐妹。从这个意义上说，不同时代对美的不同追求正是仕女画长盛不衰、独具魅力的源泉。
（文| 贾关法）