中国历史上，王莽是一个很独特的存在，他的一些政治主张似乎太过于超前，甚至过了两千年，我们依然觉得和现今的一些政治主张有相似之处。可是古人却把他当做历史的反面典型，比如《汉书》特意给王莽写了一个《王莽传》，用来告诫后人。白居易《放言五首.其三》其中“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”周公害怕流言，远走他乡，而王莽篡汉之前毕恭毕敬，这种伪善的虚伪，让人防不胜防。白居易在诗中还描述：“试玉要烧三日满，辨材须待七年期”，当然我们不能仅仅一部《后汉书》寥寥数语，便给一个历史人物下定论，我们看看为什么王莽能做出那些穿越历史的事情？
现代很多人对王莽的失败表示惋惜，认为是非常可惜的一次乌托邦理想主义幻灭。王莽生活的背景是西汉的中晚期，此时的汉朝已经由武力征服转变为儒生文治。汉元帝、汉成帝、汉衰帝都是有儒家经典教育培养出来的天子，朝廷之上也都是有那些大儒生来担任要职，比如萧望之、韦贤、匡衡、孔光、谷永、龚胜、薛广德等等都是在学术上获得了很高的成就，从而能够在国家朝廷上担任一官半职。这些儒生文人的上台，给整个政治环境带来了很大的变化。
他们利用儒家经学来批评政治，不顾及自己的生死，直言劝谏，甚至有些为了自己死后获得好的名誉，不惜以死劝谏。这些经学之人还利用阴阳灾异之说，根据天象、自然现象等抨击政治上的问题。在汉武帝时期，这些儒生主要的目标是消除秦朝遗留下来的“暴政”。但是到了汉武帝后期，儒生的主要理想是“改制”与“复古”，其实就是借复古的名义，想实现理想主义乌托邦世界。
他们的主张包括崇尚节俭，特别是减少宫廷的开销，并且避免与民争利。据《汉书》记载，皇宫、长乐宫和离宫，这些看守的门卫减少了一半，为了减少百姓的徭役之苦。同时把很多宫廷的奴婢，免为庶人，让他们耕种土地，赴边疆镇守边关等。国家的政府官员，不得参与商业的经营行为，不得与民争利，如果违反，就会削掉官爵，不得从事仕途。这些儒生甚至主张取消铸造货币，他们认为铸造货币一年要花费10万以上的奴隶，而一个奴隶这些开销需要7个农民的赋税才能养活，因此相当于80万人来进行采矿、冶炼、铸币工作。他们主张应该复古，采用贝壳来充当货币，这样可以减少大量的劳役。
这些儒生认为臣为君纲，不能背叛君主，但是如果君王失去了天命，失了民心，那么“桀纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也”，也就是说可以像推翻夏桀，商纣王一样推翻它。他们还认为：“方制海内，非为天子，列土封疆，非为诸;吴，皆为民也”，天下这些诸侯百姓，不是为了天子 ，也不是为了诸侯，是为了天下苍生。
我们看两千年后的孙中山先生提出的天下为公的主张，他的主张来自《礼记·礼运》中“大道之行也，天下为公”，是指革命的目的是为了天下苍生，强调民族、民权、民生的三民主义就是实现民有、民治、民享的“大同主义”。这些思想渊源是相同的，汉朝这些儒生敢于挑战皇权，也是抱有天下为公的思想，他们拥有道德优越感。
此时汉朝经过汉宣帝和汉元帝的发展，无论是经济还是人口，都是历史的巅峰。这些儒生在此时对未来有更高的期许，而王莽刚好被推到这个历史风暴的风口。王莽出身贫寒，却有非常好的操守和德行。王莽本是汉元帝皇后王政君的侄子，王政君是汉元帝的皇后，同时也是汉成帝、汉衰帝两朝的太后，朝倾全野。汉朝对于封侯是有严格控制的，但是王政君为家族很多兄弟都被封为列侯，家族势力是当时汉朝最强的。
王莽在家族之中算是一个奇葩，他为人谦恭，生活简朴，与生活奢靡的其他族人相比，可是说是一个道德楷模。王莽对身居大司马之位的伯父王凤十分照顾，并在王凤生病期间，衣不解带在旁边伺候汤药，蓬头垢面几个月。王凤在临死之前，特意嘱咐王政君照顾好王莽，认为王莽是家族当中最为贤德之人。
年仅30岁的王莽便封为新都侯，虽然身居高位，却总能礼贤下士，保持自己一贯的清廉简朴，时常把自己的俸禄分给门客以及穷人，甚至他还卖掉了自己的马车去接济那些穷人。王莽的侄子王光，孩子幼年丧父，王莽像养自己亲儿子一样将他养大，并且让和他儿子王一起举办婚礼，在婚礼进行中，母亲突然生病，王莽要求婚礼停止，自己去侍奉老母喝汤药。可见他确实是一个造势的高手，利用好大场合演一个贤德之人，显示孝子的形象。也是因为他积极的造势，在民间获得了很多赞誉。
王莽不仅仅严格要求自己，对自己的妻儿也是严格管教。王莽妻子非常简朴，有一次王莽母亲生病，朝廷官员前去看望，看到一个女性衣服穿着破旧，膝盖都盖不住，过来迎客，都以为是一个奴婢，当知道是王莽夫人以后，众人诧异不已，更是对王莽的节俭钦佩不已。
公元前7年，汉成帝病逝，汉哀帝即位后，其祖母定陶太后和丁皇后得势，王莽被迫辞去了大司马的职务，走向人生的一个低谷。而此时他一个儿子王获误杀了一个奴婢，王莽严厉斥责儿子，并逼迫儿子自杀。在汉朝主人对奴婢是有生杀大权的，因此此事在当时朝廷引起了巨大轰动，借由此事，王莽公正廉明的形象得到大家一致认可，汉哀帝顶不住舆论的压力，重新启用王莽。
王莽在西汉末年进行了激进式的改革，最重要的就是王田制，即所有土地都收归国有，由国家重新分配，而且这些土地不允许买卖。汉朝刚建立的时候，因为秦末农民战争的打击，社会上的豪强并不多。当时国民经济的基础是小农经济。就是独立的自耕农，一般是一户小家庭，独立经营小规模的农业，生产出来的东西除了给国家交税，主要是供自己消费。
到了汉武帝时期，社会上却出现了大批豪强。他们通过经商获取巨额财富，或者利用权势兼并了小农的土地，以前小农就那么几口人，守着自家的田，很难隐藏土地和人口，不会少交税。而这些豪强，与地方官员交情很深，不但隐瞒税收，而且还拥有私有武装。这些豪强把百姓变成自己的附庸，就威胁到了政府对当地的统治。
这项激进的改革，触动了这些豪强的利益，于是他们纷纷起来造反，把王莽的新政给推翻了。《汉书》记载，儒家弟子都纷纷上书请求王莽当皇帝，唯恐他不答应。可见这场改革不仅仅是王莽的一意孤行，而是当权的这批儒生，对未来理想社会的共同憧憬，但是政治上太过于幼稚，最终走向失败。
民国时期大家的共识是：无产阶级是先进的，之前大家都是受压迫的，只有推翻了无产阶级的敌人，才是历史的进步，这是当时革命史范式。孙中山领导的以“三民主义”和《建国方略》这些无疑是伟大正确的，可是那些“旧势力”依然很强大，要么通过类似于农民起义，武装暴动的形式推翻；要么通过渐进的改革，协调各方利益。否则这些主张与王莽的新政一样，只是大家乌托邦式的理想主义。
王莽的另一项改革就是币制改革。王莽看到各地物价不同，便实行“五均”的政策，其核心思想就是控制物价，有国家来进行经济干预。这样导致了整个国家的通货膨胀，物价飞涨。而他此时又颁布了“五泉十布”，就是发行一块到五十块的货币，铜钱从面值一百到面值一千，这些货币都是以铜制货币发行。这些应急性的举措，没有能够抑制通货膨胀，反而加速了经济的崩溃。
在西汉末年经济、政治、政权运行比较平稳的时候，王莽为代表的儒生，追求更大的太平盛世，进行一系列乌托邦式的激进改革。王莽的失败，为中囯古代儒家的经济改革敲上了一次警钟。儒学的理想主义并不能够解决残酷的现实问题，它没有带来更上一层的经济繁荣，却将汉朝推入深渊。