1933年，一个19岁的朝鲜小伙来到中国，进入朝鲜在华抗日团体开办的南京朝鲜革命干部学校从事抗日活动。为了掩饰身份，组织上资助他到上海学习音乐，他与音乐不解之缘自此开始。因为热爱音乐，他给自己起了一个新的名字——“郑律成”。
郑律成
1937年秋天，郑律成背着小提琴来到延安，在这里遇到了他此生最重要的革命战友和合作伙伴——公木。
1939年7月中旬，中国人民抗日军政大学（简称“抗大”）总校职工万余人在校长罗瑞卿的带领下，东渡黄河，开赴前方。政治部宣传科只留下郑律成和公木两人，等待到筹办中的抗大三分校工作。
公木，原名张松如
一天，郑律成告诉公木，他为公木的《子夜岗兵颂》谱了曲。这是公木半年前在抗大一大队学习时写的一首短诗，意境非常优美。当郑律成用他那带有朝鲜族音调的歌声哼出来时，公木又惊又喜，他从没想过自己的诗还可以用这种形式表达出来。后来两个人就经常在一块，一个作词，一个谱曲。
当时的延安不仅是革命的圣地，还是歌曲的海洋，到处都飘荡着抗日的歌声，激荡着革命的旋律。1939年5月，冼星海和光未然合作的《黄河大合唱》在延安公演，大受欢迎，郑律成兴奋不已，主动找到公木，提出也写个大合唱。他们对什么是大合唱也不太了解，在他们的概念中，“什么叫大合唱，就是多搞几首歌嘛”。“郑律成对公木说，你是从前方来的，经历过战地生活，咱们也为八路军写个大合唱吧，写八支歌，八路军嘛”。
冼星海指挥鲁迅艺术学院学院排练《黄河大合唱》
在郑律成的鼓励下，公木只用了三四天，便创作出七首歌词——《八路军军歌》《八路军进行曲》《快乐的八路军》《炮兵歌》《骑兵歌》《冲锋歌》《军民一家》，加上先前写成的《子夜岗兵颂》，共是8首。郑律成设想《八路军进行曲》要长短相间、寓整于散、韵律谐和、节奏响亮，中间还要并排安插上三个四字短句，两人反复推敲，苦心孤诣。
郑律成在延安
公木每写成一首歌词，就交给郑律成谱曲。在物资匮乏的战争年代，没有钢琴，连风琴也没有，郑律成因陋就简，“只是摇头晃脑地哼着，打着手势，有时还绕着屋当中摆的一张白木茬桌子踏步转悠”。意识到公木在带着笑意注视他，“他就走出窑洞，躲到河畔或爬上山坡去创作”。制谱似乎比作词更费斟酌些，郑律成也经常用鼻音哼哼出一个调儿来，征求公木的意见。
一天晚上，郑律成从外面回来，手流着血，吓了公木一跳。原来，郑律成谱曲的时候喜欢拿石头打节拍，一不留神，就砸到了手上。和郑律成接触过的老同志也回忆说，“郑律成是在窑洞里敲着盆、拍着腿写成此曲的”。
郑律成在防空洞里创作
1939年10月，全部编曲才算完成，作品取名为《献给八路军的军歌合唱集》（后改为《八路军大合唱》），《八路军进行曲》是其中的第四乐章。这便是最早在延安广大军民中传唱的版本，也是中国人民解放军军歌的原创版。
1939年，郑律成在延安中国人民抗日军政大学教唱歌
1939年冬天，在陕北中央大礼堂，《献给八路军的军歌合唱集》首次与世人见面。此后，8首歌曲印成油印小册子，传遍延安，传遍全军，甚至越过千山万水在抗日的前线唱响。
《献给八路军的军歌合唱集》
1940年夏季的一天，郑律成和公木接到了总政治部的通知，让他们去一趟文化沟青年食堂。在那，他们见到了时任中央总政治部宣传部部长的萧向荣。
在生活条件十分艰苦的条件下，肖向荣竟然请他们吃了一碗红烧肉，并告诉他们，《八路军军政杂志》决定刊登大合唱中的《八路军军歌》和《八路军进行曲》。这意味着，《八路军大合唱》已经被中央认可，这顿红烧肉就是对两位作者最好的奖励。萧向荣笑着说：“今天破例，都喝三杯。一杯酒，祝你们继续合作取得更大成果；二杯酒，祝你们更认真地向工农兵群众学习；三杯酒，祝你们再接再厉，继续写兵唱兵！”
此后，《八路军大合唱》的影响更大了，特别是《八路军进行曲》，在根据地几乎无人不会。
创作时，郑律成和公木对《八路军进行曲》最初的歌词始终不太满意。歌词一开头便是“我们的队伍向太阳，脚踏着祖国的大地”，怎么想都缺少点气势。突然，郑律成想到了著名的抗战歌曲《大刀进行曲》的开头，一句“大刀向鬼子们的头上砍去”，将气势推向顶峰。他参考这首歌曲，喊出了最为经典的一句：“向前！向前！向前！”从此，这句铿锵有力的行军口号就成了《八路军进行曲》的开头。
《八路军进行曲》简谱
《八路军进行曲》不仅在八路军各抗日根据地唱得响亮，抗战后期，连国民党的部队也爱唱。1945年抗敌演剧队第5队进入缅甸慰问中国远征军，抗日将领、新一军军长孙立人把该队演唱的《军队进行曲》（1940年在重庆《新音乐》月刊发表时所用的歌名），也就是《八路军进行曲》，暂定为该军的军歌。他把“我们是一支不可战胜的力量”修改为“新一军是一支不可战胜的力量”。
《新音乐》是国统区影响最大的一家音乐刊物，抗战期间发表了大量反映抗日救亡的音乐作品和理论文章
1997年，全国政协文史资料委员会编纂的《纪念孙立人文集》中记述：“他也特别喜欢‘向前，向前，向前！我们的队伍向太阳’这支进行曲，并让在部队中教唱。直到后来听说这支歌成了《人民解放军进行曲》，才停止了传唱。”
1946年，解放区的八路军、新四军、东北民主联军等人民武装队伍陆续正式改称“人民解放军”，《八路军进行曲》也随之改名为《人民解放军进行曲》，歌词进行了部分调整。1949年北平书店出版的歌本《大众歌集》中刊发的《人民解放军进行曲》歌词如下。
1949年北平书店《大众歌集》刊登的《人民解放军进行曲》
这一版本的《人民解放军进行曲》被列为中华人民共和国开国大典演奏曲目，在天安门奏响。
1965年，《人民解放军进行曲》改名为《中国人民解放军进行曲》，1988年，中央军委主席邓小平签署命令：“经党中央批准，中央军委决定将《中国人民解放军进行曲》定为中国人民解放军军歌。”从此，这首歌正式成为中国人民解放军的正式标志之一。
《中国人民解放军进行曲》简谱
这是一首诞生于抗日烽火中的歌曲，历经半个多世纪，几经修改，薪火相传，始终激励着一代又一代中华儿女。