玉的涵义广，一般地说，自然生成的、加工后成为细腻匀润、色彩鲜艳、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可归入玉类。人们平时说的玉，其实是以软玉和硬玉为主。软玉是指透闪石及阳起石矿物组成的玉石，即白玉、青玉、碧玉、黄石等；硬玉是指与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠。而钻石、红蓝宝石、玛瑙、珊瑚、媒晶、龟甲之类，则属于“有机质宝石”。对于软硬玉的要求比较一致，即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为佳。
玉文化是中国深奥的一种特殊文化，它充溢了中国各个历史时期，有关玉的趣闻逸事，更是丰富多彩、光怪陆离，让人目不暇接。
从“玉”字的汉字有约500个，人们对美好事物的描述，许多都加了个“玉”字，如玉女、玉手、玉容、玉照、玉体……即便是为正义作出牺牲，也以“玉碎”来形容。
中国新石器时代的玉器，最早的资料见于距今1。2万年的辽宁海城仙人洞遗址，它是一件蛇纹石质地的石器。
之后有距今7000余年的浙江河姆渡遗址的项间挂饰小玉璜，约6000年前的上海崧泽遗址下层马家浜文化的耳饰、玉环等。这些玉器因当时生产材料稀少，一度被作为工具使用。
后来随着磨制技术的发明，人们终于规律性地发现了石材中还有一批经磨制后显露出特别细洁、美艳的材料。虽然人们尚不知其为玉，但已被有意选出，专门用于人体的装饰。
初玩玉的由于不懂玉，最怕遇到赝品。目前市场上玻璃仿玉制品的辨识，恐怕是最普遍、最简单的一种。常见的是被称为“翡翠”的光溜溜的小圆环、小鸡心、玉牌片等。这种玻璃制品因为是浇模而成，合范时高温的玻璃液在器物的边沿多少会溢出一点，冷却后成为隐隐凸起的范线。用手摸、手眼看都会有所发现。如果拿放大镜映光观察，其中定大大小小的气泡。
蓝水假翡翠
如果不请专家，初玩玉者要自己鉴定玉的真假，可从３个观察：
一、由于玻璃质地十分脆硬，结构排列疏松，缺乏玉的致密和坚韧性，经不起强烈的高速旋刻，因此在玻璃上一般加工不出高浮雕和圆雕。
二、用放大镜查找气泡，哪怕只能见到一个，也能确认不是玉。
三、玻璃加入氧化铬，色近红宝石；加入氧化钴，色近蓝宝石；；加中入氧化铬和氧化铜，色近祖母绿……如此等等，还有好多种色。
但它们的色调总显得单薄，缺乏天然玉色之油润、浑厚的感觉。
古玉辨伪说起来已是一个老话题了。据记载，宋代已有玉器鉴定了，这是因为宋人尚古，已经有仿古玉问世；晚明文人风雅怀旧，伪古玉大量出现；清代皇上嗜古，舍得用好玉，并有大量出土的玉为标本，仿古玉再起高潮；民国初洋人需要，能谋高价；上世纪80年代港台热需，供不应求；现代更有众多的收藏爱好者追索，所以伪古玉是随市场的冷暖起伏，应运而生。
传世古到此为止的鉴别十分复杂，1981年台北出版的《故宫古玉图》，许多西周、春秋、战国、两汉、唐宋的器物，后来确定是明晚期人为古玉。不少国外的大博物馆，请了国内专家，在他们的藏品剔除伪古玉。博物馆尚且如此，业余爱好者想一步到位，百无一失恐怕不太容易。
我们知道，只要不是有出土报告的科学发掘，或流传有序的古玉都是仿古。传世古中真伪掺杂，有真正的古玉，也有古时候制造的仿古玉、伪古玉，其数量及其庞大，再加上现代正是伪古玉制造的高峰时期，可以利用最新技术和手段，利用大量的古玉资料，刻意仿造出“逼真的现代古玉”。面临这样复杂的局面，古玉爱好者如何识别、判断以免上当受骗呢？
一般来说，谈及辨玉都是以造型、纹饰是什么时代风格，镂雕的线条是否刚劲有力，做工神韵是否到家……等等。这些方法本没有错，只是对于业余爱好者却难以掌握。
这是因为业余爱好者没有机会接触真正的古玉，到博物馆观看，只是隔着玻璃如同隔衣服挠痒痒，不能上手，不能用放大镜观察细总后做工、皮壳、沁色和研究把握各时代的神韵技法。于是，容易被伪造者蒙住眼睛。如果依照玉器图册来对照，也往往十有九错。所以必须有一个适合业余爱好者的辨玉办法，这个办法要行之有效，易学易懂。
对于业余爱好者，保险的鉴伪办法是依循识玉、识工、识沁、识假、识形、识纹、断代、估价，这个一个顺序。请参阅作者的收藏先识玉一文
首先是识玉，以免花钱买了一块石头；而后是识工，分清是老工还是新工；然后是识沁，看看沁色是真是假；再来识假，观察有否做假的痕迹。如果玉是和田玉，工是老工，沁色也不错，又没有做假的痕迹，最起码这是一件真古玉，有收藏价值。而再进行识形、识纹、断代和估价，确定是件什么东西，是什么朝代的，价值如何？前面四步确保了古玉是真的，后面四步再详加探讨和斟酌，一时定不了也没有关系，可以慢慢研究，是否古改？古仿？还是古伪？到底是什么时代的？也许还要请教专家。总而言之，后四步是随各人的“道行”高低，逐步深入，这是业余爱好者的提高阶段。
新玉和旧玉的鉴定不同。新玉的鉴定侧重于真假品种、质地优劣与雕工的精粗。而旧玉的鉴定相对复杂，除了对新玉的几个基本要求之外，还要识别玉器的制作年代及其历史价值。
对玉器历史价值的考证，是以明确的时代为基础。要熟悉各时代玉器的常见造型、特色工艺、流行色质。可以经常参阅有关玉器方面的书籍和资料，这样就会在潜移默化中对玉器的断代水平产生一种理性的提高。而尽可能地多接触实物，可以校正对书中的图片与实物之间的视差。
对古玉的鉴定不难，先秦以前的古玉一般都是软玉，玉的硬度大于5就要敬而远之。
其次反复观察造型，查阅相关文物收藏的标准、文物的特征和工艺特点，进行比较，对现世的异型古玉注意造型和工艺的细微部分，是否符合当时社会的人文特点。如眼、刻纹、孔型和神态是否有现代人文和工艺的特点，有者敬而远之。
最后是对玉沁进行观察和分析，软玉不耐酸碱，不同的气候环境和土壤，沁玉的情况不一样。俗称“玉有十三沁”，随年代的久远，沁物的力度太小，玉的受沁度和受沁部位是不一样的。通过透光照射发现玉的沁色高度均匀，可以断定是假古玉。
另外，还原玉色时要仔细观察退沁的变化，能通沁而且退沁时有层次、有先后、有散落无法退沁和隔纹便是真古玉，否则是仿品。
如果玉的色退沁很快，并显玉的本质则是真品。因为现代物理化学制造的玉沁是永久损毁性沁色，这是一种腐蚀性工艺，用退沁法是无法解决的。由于玉本身具有排渣的特性，久埋地下，玉自身能把内部杂质向外排除，所以退沁时有层次，退出之物也易离玉而去，观退出之物在水中的清亮混浊也可知玉的沁物久远程度。但在玉隔的玉质较差，一般退沁时效果不好，观察玉隔中沁色也可知久远。仿古玉有悠久的历史，古法与现代虽然仿造的方法不同，但效果相近。因为是“造假”，仿造者不愿意出头露面，仿造的工艺也讳莫如深，常会因世乱、灾荒等原因而失传。明代高濂说：用苍黄、杂色、边皮、葱玉或淡墨色玉，如式琢成。说明古时候是从造料、依样仿造上先下手。清代陈氏记述：宋宣和、政和间，玉贾赝造，将新玉琢成器皿，以虹光草汁罨之，其色深透，红似鸡血，提示了古代染色的方法。