自从飞机被应用到军事部队后，其重要性水涨船高，时至今日，飞机已经成为各国军队中最重要的装备之一，空军作为三大军种之一，其重要程度也不言而喻，空军主要负责防空作战，同时支援陆海军等其他军队作战，也肩负对地面目标和海上目标进行打击的任务。
目前各国空军主要由航空兵、防空兵、空降兵和雷达兵组成，其中航空兵是空军中最重要的兵种，航空兵就是驾驶军用飞机执行作战任务的兵种，其装备有战斗机、轰炸机、攻击机、侦察机等多种军用飞机，航空兵在拥有空中优势的情况下，反应迅速、机动性强、而且打击能力极为优秀，是现今世界上最重要的军事力量。
随着科技的发展，航空兵的作战水平越来越高，现代航空兵甚至可以在独立作战的情况下，主宰一整场战争的胜负，这一点在美国近年来的历次战争中得到印证，不论在海湾战争、阿富汗战争还是伊拉克战争中，总是由美国空军率先发动空袭，对敌方实行斩首式打击，把这些国家的抵抗力量打得七零八落。
得益于发达的科技，美国空军是世界第一空军，美国空军成立于1947年9月8日，目前拥有超过50万兵力，装备近5000架各型飞机，其中战斗机1619架，轰炸机172架，值得一提的是，美国的580枚洲际导弹也属于空军管辖，配合战略轰炸机，使得美国空军拥有强悍的战略威慑力量。
美国空军世界第一的地位不可撼动，但是世界第二空军却屡有争议，俄罗斯空军和我国空军都有问鼎世界第二的能力，俄罗斯继承了苏联超过70%的军事遗产，同样也继承了苏联先进的航空技术和数以千计的军用飞机，根据统计，目前俄罗斯空军有总兵力16万人，超过4000架战机。
随着近年来我国的飞速发展，我国空军也逐渐在世界上占据一席之地，我国空军于1949年11月11日成立，目前总兵力超过40万人，拥有超过4000架各型战机，目前我国非常注重军工发展，所以各型先进战机层出不穷，比日渐颓靡的俄罗斯空军展示出更多的新气象。
但是在前段时间美国发布的空军排行榜中，我国屈居第三，俄罗斯作为美国的老对手，非常罕见的得到认可，位居第二，对此，专家称这是由于俄罗斯空军继承苏联，战机种类全面，体系完整，而我国在战略轰炸机等重要领域还比较落后，所以目前只能排名第三，如果我国补齐这些短板，必定成为世界第二，和美国争锋。