隋唐时，我国的山水画逐步成为一个独立的画科，出现了不少专门以山水为主要题材的画家。而五代和北宋则是这一画科重要的发展阶段，取得了长足的进步。作品的题材更加广泛，意境更加深邃，技法也更加完善。涌现出了许多出色的山水画家，有的以表现北方雄伟壮阔的崇山峻岭闻名，有的则以描画南方秀丽多姿的水乡著称，显现了各自的地方特色。由于表现对象的差异，因而绘画技法也有所不同。描绘北方的山川，画家用笔较粗硬，山石的轮廓分明，笔触清晰可辨，为的是能体现出高大山脉坚硬的石质；而描绘南方的水乡，画家用笔都比较柔和，除去用轻软的线条勾划外，还十分注重水墨渲染的效果，这些技法则是为反映南方地势平远开阔，江河湖泊繁多，气候湿润多雨的特点而创造出来的。
范宽《雪山萧寺图》
这些风格不同、技法上各有特点的画家，都对我国山水画的发展做出了贡献，丰富了山水画的表现力。这个时期的山水画家可以开列出长长的名单来，如：荆浩、关仝、董源、巨然、李成、范宽、郭熙、许道宁、燕文贵……他们的画风对于后世起到了很大的影响，其中李成、范宽和董源最为人们所称道，被誉为“三家照耀古今，为百代师法”（汤屋《画鉴》）。
范宽的山水画在北宋山水画中占有重要的地位，他是一位擅长描绘北方雄伟山川的画家。
范宽其实并非名宽，画史上记载他名中正，字中立，因其“性宽厚，有大度，故时人目为范宽”（刘道醇《圣朝名画评》)，“其性最缓，故以宽称之，知中立不以名著耳”（夏文彦《图绘宝鉴》)。这么说来，范宽这个宽字还带有外号性质呢，久而久之，他的真名中正，反而不大被人提及，这种情况在绘画史上并不多见。范宽是华原（今陕西耀县）人，经常往来于长安（今陕西西安）、汴梁（今河南开封）和洛阳之间，生卒年不详，大约活动于五代后汉乾祐三年至北宋天圣五年（950-1027）左右。他好饮酒，信奉道教，举止疏放，没有做过官，是个在野的文人画家。
范宽曾经跟随五代、宋初的画家荆浩、李成学画，但不久就感到不满足，认为“与其师人，不若师之造化”，于是他把家搬到陕西南部的终南山、太华山中去，整日与山岩林木为伴。那里的雄伟壮阔、高大坚实的山脉给画家以强烈的感受，在他的作品里见不到曲水环抱、细柳成荫的那种南方水乡常见的小巧精致的景色，而笔端所展示的是北方山川的壮美。这样的风景反映到范宽的画面上就具有逼人的气势。范宽在构图上的特点是充实饱满，画山从来不取局部，而是从山巅至山脚，顶天立地，将整座山的全貌推到观画者的眼前，让人感到山的分量和气魄。人们称赞他的作品能“得山之骨法”。
《雪景寒林图》是范宽的代表作之一，这是一幅由三块绢拼接而成的山水画巨作，它表现了冬日北方的山川，这正是范宽经常采用的题材。画中群峰壁立，山间长满了密密的层林，山坳里画有村舍，山脚下溪水环绕，一座木桥架在水上。山石重叠深邃，雪后的群山披上了银装，更加显得壮丽妖娆。
范宽《雪景寒林图》
全画纯用水墨画成，不施色彩，天空及水面均以淡墨渲染，山头及水边坡岸处留出空白，树木用浓墨粗笔画出，枝干显得挺拔硬重，在濛濛的山间格外分明。北宋著名山水画家郭熙在总结山水画创作经验时形容：“冬山惨淡而如睡。”看到范宽这件寒气逼人的作品，确实有这种感受。但范宽并不满足于仅仅表现自然的山川，他在这个环境里特地安排了一个人正在开启门户向外张望的细节，这几乎不被人注意的细小动作，使画面上凝固、静穆、寒冷的气氛中，透出一股生机勃勃的活力。
范宽的用笔以雄强、苍劲和浑厚为特色，所用的皴法，一般称之为“雨点皴”，下笔密集、短促、有力，浑然一体，出色地刻画出了山石的走向、转折和正侧。范宽又极善用墨，墨色浓厚、沉郁，在山石皴法的基础上，以浓淡不同的墨色“笼染”，突出了山中阴晴雨雪的变幻，增添了画面的气氛。范宽的作品既气势浑厚，又秀润苍郁。
范宽的作品流传下来的很少，除《雪景寒林图》外，仅存《溪山行旅图》和《雪山萧寺图》两幅，这两幅也都是气势夺人的山水巨作。
范宽《溪山行旅图》