1963年赵本山母亲病逝，父亲远走他乡，几乎成为孤儿，开始跟二叔（盲人）学艺。拉二胡、吹唢呐、抛手绢、打手玉子、唱小曲、二人转小帽等样样精通，尤其是三弦功底尤为突出。
苦难的童年是他一生的财富，为其日后的小品、演艺生涯奠定了坚实的基础。
1974年赵本山17岁入公社文艺宣传队，又入威远乡业余剧团，后借调西丰县剧团主演二人转。
1982年，辽宁省举办第一届农村小戏调演，在梁秀亮与崔凯合作的拉场戏《摔三弦》剧中扮演盲人张志，一举成名。
1987年赵本山和潘长江搭档演的《瞎子观灯》，在沈阳演了五六百场，一天就演四五场。同年，他调入铁岭市民间艺术团。
1988年，主演电视戏曲片《双送鸭》。
1988年春节晚会已经定下赵本山参加哈尔滨分会场的演出，而且节目提前录了像，全铁岭的人都知道他上了春节晚会，但后来他的节目却没播，赵本山却一直等到电视里打出“再见”。
一年后的国庆晚会，他才第一次在央视亮相，紧接着就是1990年春节晚会的《相亲》。
连续三年赵本山都是节目一等奖，1994年他因为家里有事，很晚才到春节晚会剧组报到，导演组嫌赵本山“架子大”，就坚决没让他上。
1989年参加首届东北三省民间艺术节，参加辽宁电视台“春节联欢晚会”。
1990年，在姜昆的推荐下进入了中央电视台春节晚会，并主演拉场戏《1+1=？》、《麻将、豆腐》。创作出了《相亲》、《我想有个家》、《牛大叔提干》、《红高粱模特队》、《昨天今天明天》、《卖拐》、《卖车》、《功夫》等经典小品。
2000年7月，任电影《幸福时光》男主角。
2002年在中央电视台、中国电视剧制作中心联合拍摄的电视剧《刘老根》中，担任导演及男主角。9月以赵本山名字命名的“赵本山杯”小品大赛会同中国铁岭首届国际民间艺术节在铁岭举行。
2007年，指导拍摄《乡村爱情2》。同年和宋丹丹合作演出了电影《落叶归根》入围第44届台湾金马奖最佳男主角。
2012年，拍摄《乡村爱情小夜曲》，在戏中与80后演员关婷娜饰演夫妻。7月拍摄了《乡村爱情变奏曲》并在里面有大量戏份出现。
2013年宣布正式退出春晚舞台，留下机会和空间给更多的年轻人。
2014年，赵本山早早表达了想上春晚的想法，他说：“第一，我听党的话；第二，我听老百姓的话。要是大家早都把我忘了呢？但如果大家还愿意看我这张老脸，我会奋不顾身。虽然我身体可能是有点问题，但是，不至于倒在台上。”
14年的赵本山确实安静下来了，好像过着非常隐逸自在的生活，和老哥们儿们一起聊天，抄心经，这样的日子对于曾经这么辉煌的赵本山来说，实在是很难得。
如今他也慢慢地进入了大家的视野之中，好像他熬过了低谷，就像是他在戏词里唱到“人生在世全由命，八字造就难更改，富贵从来由天定……”。
赵本山对此也有了新的领悟：“人生就是这么点儿事，当你普普通通的时候，你想过好，当你过好的时候，你又有更高的追求，当你站在高处的时候，你才反应过来人生在低处是最幸福的。中国有一句古语，三穷三富过到老，没有一个人会顺风顺水地走到尽头”。