一提到军阀，大家印象中恐怕只有那些吹胡子瞪眼舞枪弄棒，不知道自己有多少兵多少枪多少姨太太的赳赳武夫。但鲜为人知的是，这些靠武力打天下的大军阀，有的竟能从购买枪炮的钱款中拨出大笔经费来办教育，甚至有的拿出自己的私产兴建学校，确实让人刮目。当然，有的也闹出了不少笑话。
张氏父子与东北大学
1922年，张作霖听取美国教育学家孟禄的主张：“中国用自己的人材，开发自己的地利，满洲之将来，不可限量”着手筹办东北大学。张作霖曾对负责的官员说：“开学越快越好，用钱告诉我，不管多少，我宁可少养五万陆军，但东北大学是非办不可。”
1923年4月26日，东北大学正式成立，除购地款外，东北大学的基建费用达600万元奉洋。1925年，新校舍建成，其规模宏大，功能齐全，在当时国内可谓是屈指可数。东北大学成立后，少帅张学良亲自担任第三任东北大学校长，参与学校具体事务的管理。张学良深知教育的根本在于师资，他公开向全国招纳英才。当时国内如章士钊、梁漱溟、黄侃、梁思成等著名学者，都有过在东北大学的执教经历。
曹锟与河北大学
曹锟布贩子出身，新直系军阀首领，曾靠贿选而成为中华民国大总统，被人戏称为“精虫总统”，由于外形憨厚，方头大耳，且家中排行老三，所以人送外号曹三傻子。
1919年，曹锟在保定府做直隶督军。俗话讲，自己没有的东西就显得珍贵，曹锟老粗一个，只上过几年私塾，肚子里的墨水难免有限，也许是这个原因吧，所以他就以原保定农业专门学校为基础创办了河北大学。
据说办校期间，他对学校教授是格外照顾，可以说是尊师重教的典范。他曾经说过:“俺一个推车卖布的老粗，什么都不懂，大学得靠教授。”每每给教授们发工资时，他要求学校行政人员用红纸把大洋包好，用托盘托着，毕恭毕敬地给教授送去。他安排身边的副官、亲兵到河北大学里当行政人员，这些大兵们对外人常是一副凶神恶煞般的嘴脸，但见了教授却都是毕恭毕敬。曹锟自己对待教授也十分地温良敦厚，看到教授用显微镜做实验，就说：“先生这样用脑子，俺每月才给先生那么点银子，心里太不落忍了！”他每次给学生训话都强调：“这些教授都是俺曹锟辛辛苦苦请来的，谁对教授无礼就是对俺曹锟无礼，俺就要谁的脑袋！”说完还扭头问教授们：“各位先生，你们看俺说得在理不？”
张宗昌与山东大学
张宗昌，奉系军阀头目之一，绰号“三不知”将军、狗肉将军。据说这个家伙办大学的起因是一次军务会议，当时到场的军官互相炫耀自己是哪个大学毕业的;张宗昌自感脸上无光，又不甘示弱，竟大惭不言地说:“老子是绿林大学毕业的!”
1925年，张宗昌任山东军务督办，有了实权，就决定创办一所山东大学来扬眉吐气。张宗昌先是“三顾茅庐”请前清状元、教育家王寿彭任山东省教育厅长，王寿彭任山东教育厅长后，首先在济南的六个专门学校的基础上重新申办省立山东大学，王寿彭兼任山东大学校长。后张宗昌干脆自兼校长，这被学术界人物看做是大笑话。当时有隐名诗人赋打油诗一首，相传于市：齐鲁文明之邦，目不识丁校长。孔圣九泉哀叹，荒唐，甚荒唐。又有人作三句半一首：人道齐鲁文明，校长目不识丁，圣贤地下有知，哀鸣！
此外，诸如冯玉祥、阎锡山、韩复渠、刘湘等割据一方的军阀，几乎都在地方教育史上留下过浓重的一笔，当今中国许多著名学府，其本身或前身，都曾有“军阀大学”的血统。且先不论他们办学动机如何，但当时军阀办学的风气，的确在某种程度上大大推进了中国近现代的教育事业的发展。