在第二次世界大战以前，大多数国家都还在拉大栓，但是美国和苏联先研发出了半自动步枪，美军的是著名的M14，而苏联装备的就是SVT系列 7.62mm口径半自动步枪。最初苏联开发的是SVT-38半自动步枪，但是军队对于是否要全面装备这枪依旧有些顾虑，但是在斯大林的干预下，军队打消了顾虑，全面装备SVT-38。
SVT-38的生产数量至今不明，有表面说这把枪生产了15万把，但是这把枪量产的时间仅仅有6个月，所以比较现实一点的说法就是10万把左右。1939年至1940年，苏芬战争爆发，苏联根据SVT-38在战争中的表现，进行了一些改进，并将其重新命名为SVT-40半自动步枪，在战争中苏联军队对于SVT-38并不是很满意，认为这把枪太娇贵了，故障率有点高，但是芬兰军队在缴获之后却认为这把枪很不错。
SVT-40半自动步枪是根据在苏芬战争中SVT-38所表现出的不足，改进而来的，目的是改善SVT-38的操作性能，以及提高枪械的可靠性。该枪使用导气式自动原理，使用一个十发弹匣供弹，在枪口还有制退器，在当年也算是比较先进的装备了，这把枪的导气结构是可以调整的，使用者可以根据作战环境选择合适的导气量。
SVT-40整枪长度为1226毫米，枪管625毫米，整枪重量3.85千克，从体积上来说，这把枪并不算小，所以在城市中战斗并不灵活，但是到了开阔的野外作战，那就完全不一样了，SVT-40的弹匣容量较大，而且更换弹匣也很方便，同时射速较快，在战斗中可以轻松压制栓动步枪。
1941年德军入侵苏联，主要装备Kar 98K的德国军队与装备SVT半自动步枪的苏军相遇，战斗中苏联军队的SVT半自动步枪、机枪与莫辛纳甘步枪，互相配合组成的火力，常常把德军打得晕头转向，德军手中只有MG34机枪能勉强压制苏军的火力。而当德军开始穿越白俄罗斯和乌克兰的沼泽及丛林时，双方步兵常常在坦克无法通行的地区展开近距离狙击作战。苏军使用的SVT系列半自动步枪火力持续性强，射击间歇较短，在进行狙击作战时优势十分明显。
二战时期，德军常常呼吁军部提供可以好苏联步兵抗衡的武器，许多德国军官甚至直接把缴获来的SVT步枪给士兵使用，还有一些SVT被运回了德国进行研究，为后来德国研发Gew43步枪提供摹本。但是德国使用SVT步枪，起初很多人觉得弹药是个问题，因为本国并不生产7.62×54mmR枪弹，结果后来的弹药也不少，即便不生产也完全够用了。
可苏联这边对于SVT步枪的评价却完全不一样的，海军精锐部队认为这把枪是一把碾压莫辛纳甘的武器，但是陆军步兵却认为其不如莫辛纳甘。为什么会造成这样的原因？其实总体来说，SVT是一把非常优秀的半自动步枪，即便是和美军的M1加兰德相比也毫不逊色，在某些方面甚至有优势。
但是当时苏联子弹使用的发射药有一定的腐蚀性，如果不对枪械进行勤加保养，会让枪械的可靠性大幅下降，另外一方面，当时苏联步兵的文化水平普遍不是很高，训练水平也有所不足，在武器保养方面并没有海军精锐部队那样专业，在枪械性能下降以后便认为这枪不是很好用。而训练水平和教育程度都相对较高的精锐部队，如海军，则认为SVT-40比莫辛纳甘步枪好得多，两种素质不同的部队得出两种不同的结论，这就很能说明问题。