当老鼠或人类感染弓形虫时，这种微小的寄生虫会迅速蔓延到全身，包括大脑。但它是如何设法避免被免疫系统细胞破坏的呢？现在科学家们知道了这个问题的答案，而事实证明是令人毛骨悚然的：弓形虫“重新编程”免疫细胞并将其用作掩护。
小鼠免疫细胞中的猫弓形虫（红色）（蓝绿色）
刚地弓形虫（
Toxoplasma gondii
）是一种以猫科动物为主要宿主的单细胞寄生虫，从鸟类到老鼠和人类等多种温血动物都可以作为载体。由于受感染的老鼠改变了它们的行为（例如，它们不再害怕猫，甚至有目的地寻找它闻起来像捕食者的地方），因此 感染它的人可能会变得更加规避风险。
直到现在，科学家们还不知道弓形虫是如何成功感染其携带者的：据估计，世界三分之一人口的血液中可能含有寄生虫，而大多数人甚至不知道。弓形虫病通常对人类没有危险，但是，在怀孕期间或免疫系统减弱时，弓形虫感染会导致严重的并发症，包括去世。
瑞典斯德哥尔摩大学的研究人员研究了弓形虫如何感染小鼠细胞，发现这种寄生虫甚至不会试图对抗试图破坏它的免疫细胞。相反，一旦进入巨噬细胞，准备消化它，弓形虫就会将一种特殊的 GRA28 蛋白引入免疫细胞的细胞核，从而“重新编程”载体的 DNA。
结果，巨噬细胞变成了“特洛伊木马”：就像被感染的老鼠寻找猫吃它一样，被感染的细胞离开它应该在的组织并迁移到其他组织和器官，“携带”弓形虫. 其他免疫细胞无法检测到寄生虫的存在并忽略受感染的巨噬细胞，因此没有什么能阻止弓形虫到达最远的器官，包括受害者的大脑。
这种无所畏惧的老鼠实际上可以被一种阴险的寄生虫“僵尸化”
因此，弓形虫被添加到了使用极其诡异的策略来“欺骗”宿主体内免疫系统的病原体列表中。研究人员现在可能能够开发出一种方法，通过以前被忽略的迹象来更准确地检测弓形虫感染，例如组织中异常高浓度的巨噬细胞。
该研究发表在《
细胞宿主与微生物
》杂志上。